Parte 3 — Los hombres que vinieron para llevarse a Clara
Aquellos tres jinetes no tenían el aspecto de ser agentes de la ley.
Caleb Mercer conocía bien a los representantes de la justicia.
Los hombres de ley solían tener miradas agotadas, portaban documentos oficiales y mostraban esa irritación contenida propia de quienes llevan años resolviendo los problemas ajenos.
Estos sujetos, en cambio, traían revólveres relucientes.
Y sonrisas.
Esa clase de muecas que exhiben quienes ya han determinado cómo concluirá una charla.
El individuo al mando descendió del caballo con parsimonia.
Me llamo Silas Crowe, anunció. Soy un agente privado que trabaja bajo las órdenes del señor William Garrett, de Chicago.
Caleb permaneció en el porche, con un brazo descansando relajadamente junto a su pierna.
Su rifle estaba apoyado contra la pared a sus espaldas.
Lo suficientemente cerca.
Sin resultar demasiado evidente.
Crowe extrajo un papel doblado de su chaqueta.
Hemos venido por Clara Whitfield.
Detrás de Caleb, Clara contuvo el aliento.
Él no se giró para mirarla.
¿Qué ley dicta que ella deba irse con ustedes?
Crowe sonrió.
La ley de la propiedad sustraída.
Desplegó el documento.
Diamantes y esmeraldas por valor de diez mil dólares desaparecieron de la caja fuerte privada de Garrett la noche en que la señorita Whitfield escapó de Chicago.
Clara dio un paso al frente.
Eso es falso.
Crowe la observó de reojo.
Garrett sostiene lo contrario.
Jamás toqué sus joyas.
Él afirma que conocías la combinación.
¡Yo limpiaba su despacho!
Él asegura que le lanzaste amenazas.
El rostro de Clara se tornó pálido.
Caleb se giró levemente.
¿Lo hiciste?
Sus ojos brillaron con intensidad.
Le advertí que lo desenmascararía.
Crowe abrió las palmas de las manos.
Ahí tienes la respuesta.
El semblante de Caleb se volvió adusto.
Eso no constituye una prueba de robo.
La sonrisa de Crowe se desvaneció.
Tal vez el sheriff de Redemption opine de otra manera.
¿Les mostraste esos papeles?
Mañana.
Entonces, ¿por qué presentarse aquí esta noche?
Silencio.
Un silencio gélido.
Clara también lo comprendió.
No habían acudido para detenerla.
Habían venido para intimidarla.
Quizás para algo peor.
Crowe se aproximó al porche.
Señor Mercer, esto no es asunto suyo.
Caleb finalmente extendió la mano hacia atrás y tomó el rifle.
El movimiento fue pausado.
Casi perezoso.
No obstante, los tres jinetes cambiaron su postura.
Se convirtió en mi asunto, sentenció Caleb, en el momento en que entraron armados en mis tierras.
La mandíbula de Crowe se tensó.
Regresaremos con Garrett.
Traigan al sheriff.
Esa es mi intención.
Excelente.
Caleb accionó la palanca del rifle una vez.
El chasquido metálico cortó la quietud del atardecer.
¿Y mientras tanto?
Crowe lo observó fijamente.
La voz de Caleb se volvió peligrosamente calmada.
Lárguense de mi montaña.
Los hombres se marcharon antes de que el sol se ocultara por completo.
Solo cuando el sonido de los cascos se disipó, Clara se atrevió a hablar.
No debiste hacer eso.
Caleb dejó el rifle junto a la puerta.
¿Hacer qué?
Ganarme enemigos.
Él la observó.
Ya tenía enemigos antes.
Eso no tiene gracia.
No estaba bromeando.
Clara se abrazó a sí misma.
¿Qué pasará si Garrett realmente viene?
Entonces vendrá.
¿Y si el sheriff le cree?
Entonces buscaremos la verdad.
Ella soltó una risa amarga.
La verdad no me sirvió de nada en Chicago.
Caleb se acercó.
Durante semanas había mantenido una distancia prudente entre ambos.
Una silla.
Una mesa.
El marco de una puerta.
Alguna frontera invisible que le recordaba que ella era solo pasajera.
Ahora, apenas un pie de tablas frías los separaba.
Clara.
Ella levantó la vista.
Si Garrett se presenta, dijo Caleb, no tendrás que enfrentarlo sola.
Algo en su interior se fracturó.
Sin estrépito.
Sin dramatismo.
Sus ojos simplemente se humedecieron.
Se dio la vuelta.
Estoy cansada de vivir con miedo.
Caleb observó la línea temblorosa de sus hombros.
Entonces, tras quince años de evitar el recuerdo de la ternura, alzó una mano.
Dudó.
Y la posó suavemente sobre su hombro.
Clara se quedó inmóvil.
Caleb estuvo a punto de retirarse.
En lugar de eso, ella se giró.
Y antes de que cualquiera de los dos pudiera arrepentirse, se apoyó contra él.
Los brazos de Caleb la rodearon.
Torpes al principio.
Luego, con firmeza.
Ella apretó su mejilla contra el pecho de él.
Él podía sentir su pulso a través de la camisa.
Acelerado.
Lleno de vida.
Su propio corazón pareció recuperar algo que había olvidado.
La calidez humana.
El reconfortante terror de tener a otro ser cerca.
Clara susurró: Lo siento.
¿Por qué?
Por necesitar esto.
Caleb cerró los ojos.
Su barbilla descansaba sobre el cabello rojo de ella.
Quizás yo también lo necesitaba.
Ninguno de los dos escuchó al jinete oculto tras la línea de los árboles.
Ninguno lo vio girar su caballo hacia Redemption.
Y ninguno supo que, antes del amanecer, el propio William Garrett llegaría portando algo mucho más peligroso que una acusación.
Traía consigo un certificado de matrimonio.
Con el nombre de Clara escrito en él.
Parte 4 — El esposo con el que Clara juró nunca haberse casado
Garrett llegó al mediodía.
Apareció en un carruaje negro tirado por dos caballos alazanes, luciendo menos como un empleador agraviado y más como un hombre adinerado asistiendo a su propio desfile de victoria.
Era apuesto.
Eso tomó a Caleb por sorpresa.
Abrigo oscuro.
Cadena de reloj de plata.
Barba bien recortada.
Ojos azules como el hielo.
Junto a él cabalgaba el sheriff Amos Pike.
Detrás venía Jonas Miller.
Caleb salió a recibirlos al patio.
Clara permaneció en el umbral.
En el instante en que Garrett la vio, sonrió.
Ahí estás.
Los dedos de Clara se cerraron con fuerza sobre el marco de la puerta.
Aléjate de mí.
Garrett suspiró.
Sigues siendo tan dramática.
Los hombros de Caleb se tensaron.
El sheriff Pike levantó una mano.
Mantengan la calma todos.
Garrett metió la mano en su chaqueta.
Caleb bajó la suya hacia el revólver.
Tranquilo, advirtió Pike.
Garrett sacó un documento.
He venido a recuperar a mi esposa.
Clara lo miró fijamente.
¿Qué?
Garrett desplegó el papel.
Un acta de matrimonio legal. Condado de Cook. Abril de 1883.
Clara se quedó blanca.
Eso es imposible.
Garrett se lo entregó al sheriff.
Pike lo leyó.
Luego miró a Clara.
Parece auténtico.
No.
Clara se lanzó hacia adelante.
Jamás me casé con él.
Garrett sonrió.
Tú lo firmaste.
¡Yo firmé formularios de empleo!
Y al parecer, un documento adicional.
Su rostro se desfiguró de furia.
Lo falsificaste.
Pruébalo.
Caleb tomó el certificado.
La caligrafía se parecía a la de Clara.
Muchísimo.
Él la miró.
Ella notó la duda en sus ojos.
Te lo juro por mi vida.
Eso fue suficiente.
Caleb devolvió el certificado.
Ella sostiene que es falso.
Garrett soltó una carcajada.
Qué conmovedor.
Entonces su expresión cambió.
Apenas conoces a esta mujer.
Caleb no dijo nada.
Garrett se acercó un paso más.
Es una ladrona, una mentirosa y mi legítima esposa.
La voz de Clara temblaba.
Preferiría morir antes que irme contigo.
La sonrisa de Garrett regresó.
Ahí tienes ese carácter que recuerdo.
Caleb se movió antes de que nadie se percatara.
Un segundo antes estaba a un metro de distancia.
Al siguiente, su puño impactaba contra la boca de Garrett.
Garrett cayó sobre el barro.
El sheriff Pike maldijo.
¡Mercer!
Caleb se irguió sobre él.
Vuelve a hablarle así y tendrás que alimentarte con una pajita.
Garrett se limpió la sangre del labio.
Sus ojos ardían.
Ya salió a la luz.
Miró a Pike.
¿Ves lo que ha hecho? Esconder a mi esposa. Agredirme.
Pike se frotó el rostro.
Caleb, no estás ayudando.
Jonas dio un paso adelante.
Sheriff, tal vez yo pueda hacerlo.
Todos lo miraron.
Jonas sostenía un sobre.
Escribí a la agencia matrimonial.
Los ojos de Caleb se entrecerraron.
Jonas parecía avergonzado.
La respuesta llegó esta mañana.
Abrió la carta.
La agencia jamás asignó a Clara con Caleb.
Clara parpadeó.
¿Qué?
No tienen registro de que hayas respondido a su anuncio.
Silencio.
Jonas continuó.
La carta que recibiste… ¿la que estaba firmada por Caleb Mercer?
Tragó saliva.
No provino de la agencia.
Caleb lo miró fijamente.
La expresión de Garrett cambió.
Solo un poco.
Pero Clara lo notó.
Lo sabías, susurró ella.
Garrett se recuperó rápido.
Absurdo.
Jonas negó con la cabeza.
Hay más.
Sacó otra hoja.
La agencia rastreó el pago postal.
Su mirada se dirigió a Garrett.
Chicago.
Clara se cubrió la boca.
Caleb lo entendió primero.
Garrett la envió aquí.
El sheriff Pike miró a Garrett.
Garrett soltó una carcajada.
Es un disparate.
¿Por qué?, exigió saber Clara.
Entonces se detuvo.
Su expresión se transformó lentamente.
El miedo se convirtió en revelación.
Querías que desapareciera.
Garrett no dijo palabra.
Querías que estuviera lejos de Chicago.
Seguía el silencio.
Clara se acercó.
¿Por qué?
Los ojos de Garrett se tornaron fríos.
Y por primera vez desde su llegada, dejó de fingir ser encantador.
Porque, dijo con voz baja, viste algo que nunca debiste ver.
El rostro de Clara se quedó vacío.
Un recuerdo emergió.
El despacho.
La noche antes de huir.
Garrett discutiendo con un hombre tras una puerta cerrada.
Un libro de contabilidad sobre el escritorio.
Bonos ferroviarios.
Nombres.
Pagos.
Ella susurró: El libro negro.
Los ojos de Garrett lo confirmaron.
Caleb se giró hacia Clara.
¿Qué libro?
Su voz era apenas un hilo.
Pruebas.
¿De qué?
Garrett respondió.
De suficientes delitos como para colgar a varios hombres poderosos.
El sheriff Pike buscó su arma.
Demasiado tarde.
Silas Crowe apareció tras el carruaje.
Su revólver ya estaba desenfundado.
Entonces, otro disparo estalló desde el granero.
Pike cayó.
Jonas gritó.
Caleb empujó a Clara al suelo.
Las balas destrozaron la pared de la cabaña.
Garrett subió al carruaje.
Crowe disparó de nuevo.
Y, de repente, la acusación de robo de joyas ya no importaba.
Porque Clara Whitfield nunca fue una ladrona.
Ella era una testigo.
Y Garrett la había enviado a la montaña más recóndita de Utah porque esperaba que el invierno acabara con ella.
Parte 5 — Sangre en la nieve
La primera tormenta de nieve se adelantó.
En una hora, la montaña se desvaneció bajo la furia blanca.
Caleb arrastró al sheriff Pike al interior de la cabaña mientras Jonas devolvía el fuego desde el abrevadero.
¡Herida en el hombro!, gritó Caleb.
Pike gimió.
Clara rasgó tiras de una sábana.
Afuera, los hombres de Garrett avanzaban entre los árboles.
¿Cuántos son?, gritó Jonas.
¡Cuatro!, respondió Caleb.
Cinco, corrigió Clara.
Caleb la miró.
Crowe trajo a tres antes. Garrett tiene a otro conduciendo el carruaje.
Ella cargó el revólver de Pike.
Caleb la observó.
¿Sabes cómo usar eso?
Mi padre me enseñó.
Bien.
Una bala hizo estallar la ventana.
Clara se agachó.
Caleb disparó a través del hueco.
Un hombre gritó afuera.
Jonas se rió desde el porche.
¡Uno menos!
¡Jonas!, bramó Caleb. ¡Entra!
¡Estoy perfectamente cómodo!
Otro disparo.
Jonas cayó hacia atrás a través de la puerta.
Clara gritó.
Caleb lo arrastró dentro.
La sangre empapaba el abrigo de Jonas.
Pensé que decías estar cómodo.
Jonas hizo una mueca.
Cambié de opinión.
La tormenta arreció.
Garrett llamó desde el exterior.
¡Clara!
Sin respuesta.
¡Sé que recuerdas el libro!
Sus manos se detuvieron.
Garrett gritó de nuevo.
¡No lo tienes!
Clara miró a Caleb.
Luego a su vieja bolsa de cuero.
Caleb lo comprendió.
Lo tienes.
Ella tragó saliva.
Pensé que eran cuentas domésticas.
¿Cuándo lo tomaste?
No lo hice.
Abrió la bolsa.
Apartó el forro.
Y de debajo de la tela extrajo un libro negro y fino.
Jonas se quedó boquiabierto.
Bueno, me condeno.
Clara negó con la cabeza.
La noche que dejé Chicago, uno de los empleados de Garrett me entregó mi bolsa.
Él lo escondió, susurró Pike.
Clara abrió el libro.
Páginas llenas de cifras.
Contratos ferroviarios.
Sobornos.
Compras fraudulentas de tierras.
Jueces.
Empresarios.
Incluso funcionarios federales.
El rostro de Caleb se endureció.
Por esto te siguió.
No, dijo Clara.
Señaló una entrada.
Es por esto.
Había un nombre escrito.
Elias Whitfield.
Su padre.
Muerto hace seis años.
Junto a él, una cifra.
Cincuenta mil dólares.
Y una palabra.
ASESINATO.
Clara dejó de respirar.
Caleb tomó el libro.
Su voz se quebró.
Mi padre no murió en un robo.
Garrett gritó desde fuera.
¡Quema el libro, Clara, y dejaré vivir a Mercer!
Caleb la miró.
Ella le devolvió la mirada.
Entonces, algo en Clara cambió.
La mujer aterrorizada que se había desplomado en su patio desapareció.
En su lugar quedó alguien forjado por la traición.
No.
Caleb arqueó una ceja.
Ella caminó hacia la puerta.
Clara.
No más huidas.
Se giró.
Sus ojos verdes ardían.
¿Puedes llevarme al granero?
Caleb esbozó una leve sonrisa.
Probablemente.
Jonas gimió.
Romántico.
Caleb lo ignoró.
¿Cuál es tu plan?
El viejo carromato.
El eje está roto.
El trineo pequeño.
Sus ojos se entrecerraron.
Entonces lo comprendió.
El sendero sur.
Un camino maderero escarpado oculto tras el granero.
Casi invisible bajo la nieve.
Si llegamos a Redemption…
La oficina de telégrafos, dijo Clara. Enviaremos copias de las entradas del libro al este.
Caleb asintió.
Garrett podía quemar un libro.
No podía quemar una docena de telegramas.
Esperaron a que oscureciera.
Entonces Caleb abrió la trampilla trasera bajo la despensa.
Clara parpadeó.
¿Tienes un túnel?
Salida de la bodega.
Claro que tienes una.
Se arrastraron por la tierra helada y emergieron tras el granero.
La nieve devoraba el sonido.
Caleb enganchó un caballo al trineo.
Clara subió.
Entonces Garrett surgió de la oscuridad.
Presionó su arma contra las costillas de Caleb.
Debiste quedarte solo, susurró Garrett.
Clara alzó su revólver.
Garrett sonrió.
Dispara, y le darás a él también.
Caleb no se movió.
Garrett se acercó más.
¿Crees que te ama?
Las palabras golpearon más fuerte que el arma.
Ni siquiera te conoce.
La mano de Clara tembló.
Garrett sonrió con más amplitud.
Vino porque quería cualquier marido que la aceptara.
Caleb no apartó