No puedo juntar las piernas. El ganadero se agachó y descubrió algo increíble.
Su alarido no sonaba humano.
Atravesó la brisa cálida de la tarde en Kansas como si fuera el grito agonizante de alguien muriendo.
Cuando Elias Boone abrió de un empujón la puerta del establo en el Rancho Miller, su única intención era examinar un equino que deseaba comprar. En su lugar, halló a una muchacha tendida sobre el suelo de tierra, temblando con tanta fuerza que el forraje a su alrededor se estremecía como si lo azotara un viento seco.
Tenía las extremidades inferiores abiertas y rígidas. Cada vez que intentaba unirlas, el dolor le desgarraba el cuerpo y arrancaba otro alarido de su garganta.
Elias se detuvo justo en el umbral.
Había visto hombres caer de sus monturas. Había ayudado a trasladar jornaleros con huesos fracturados y lesiones sujetas por vendas, valor y plegarias. Pero jamás había presenciado un sufrimiento semejante, sola en un cobertizo silencioso mientras el sol vespertino brillaba afuera como si nada ocurriera.
La mujer intentó incorporarse apoyándose en un codo. Su extremidad cedió por completo.
No puedo juntar las piernas, repitió.
Su voz carecía de vergüenza. El dolor la obligaba a pronunciar esas palabras.
Elias se acercó despacio y se hincó a su lado sin tocarla. Sus ojos siguieron los movimientos de sus manos, comprendiendo de inmediato que una acción repentina solo la aterraría aún más.
Oscuros hematomas manchaban el interior de sus muslos. La piel circundante estaba inflamada y sumamente irritada. Ligeras marcas de soga rodeaban ambos tobillos, hundidas lo suficiente como para evidenciar que se había resistido.
aquello no era una caída de caballo.
Alguien le había forzado las extremidades y la había retenido así el tiempo suficiente para provocarle daños graves.
Ella tiró de su falda desgarrada con dedos trémulos, procurando ocultarse.
Por favor no me dejes aquí, susurró. Me duele. No puedo moverme.
Un peso agobiante se instaló en el pecho de Elias. El responsable de aquello no había perdido el control durante un segundo fatídico. La crueldad era deliberada, y el culpable la había abandonado en el granero como si su vida no valiera nada.
Elias se quitó el sombrero y lo depositó en la tierra junto a él.
Señora, mi nombre es Elias Boone, dijo, manteniendo el tono bajo y firme. No voy a lastimarla. Necesito ver cuán grave es su lesión para llevarla a un sitio seguro.
Ella lo observó durante varias respiraciones antes de asentir levemente.
Me llamo Hannah, musitó. Por favor, caballero. Sáqueme de este lugar.
Elias extendió los brazos con cautela, sosteniendo una pierna lo justo para comprobar si había hemorragias severas. En el instante en que su piel hizo contacto con ella, Hannah chilló y aferró la pechera de su camisa con ambos puños.
Se aferró a él como si se estuviera ahogando.
Su temperatura corporal ardía de fiebre. La inflamación superaba lo que había calculado al principio, y su respiración se tornaba superficial e irregular. Llevaba horas allí tirada, tal vez más, y cualquier daño interno ya la estaba enfermando de gravedad.
Elias no se apartó.
Esperó a que la tensión de sus manos disminuyera, luego dirigió la mirada hacia la puerta abierta del establo y la casa de hacienda situada más allá.
La morada permanecía inmóvil. Ningún paso cruzaba el porche. Ninguna voz preguntaba el motivo del grito de Hannah. No había rastro del esposo que ella había mencionado, ni de alguien a quien le importara si sobrevivía a la tarde.
Elias volvió a mirarla.
Hannah, voy a sacarte de aquí, prometió. Te lo aseguro.
Sus pupilas se dilataron. La ilusión asomó por un instante antes de que el pánico la desplazara.
Si me ayudas, preguntó con voz trémula, ¿el peligro te perseguirá también?
Elias echó otro vistazo hacia la silenciosa casa.
Ya conocía la respuesta.
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Elias envolvió a Hannah con su abrigo, la alzó con cuidado del suelo del establo y la condujo hacia su carreta mientras cada músculo del cuerpo de ella se estremecía.
Ella ocultó su rostro contra su hombro cuando la puerta de la hacienda crujió de repente a sus espaldas.
Un hombre alto salió al porche con un rifle sostenido con desinterés en una mano.
Esa mujer pertenece a este lugar, exclamó.
Elias se frenó pero evitó girarse.
Ninguna persona pertenece a otro hombre, replicó.
Los dedos de Hannah se cerraron con más fuerza en torno a su camisa.
Es Caleb Miller, susurró.
Mi esposo.
Caleb soltó una risa leve y levantó el arma larga.
No tienes idea de lo que ha hecho.
Elias depositó a Hannah en el carruaje, la cubrió con una cobija y despacio le hizo frente.
Yo sé lo que alguien le hizo a ella.
Por primera vez, la sonrisa de Caleb se desvaneció.
Dos jornaleros surgieron de la parte trasera de la finca, bloqueando el camino que se alejaba del predio.
Elias contó tres hombres armados y apenas un revólver cargado bajo su casaca.
Hannah buscó de pronto debajo del asiento del vehículo.
Su mano emergió sosteniendo un pequeño libro de contabilidad de cuero manchado de sangre.
Por esto, musitó.
El semblante de Caleb enmudeció.
Elias abrió el cuaderno.
Nombres poblaban cada hoja.
Al lado de cada registro había fechas, cifras de dinero y marcas que indicaban envíos de ganado a través de varios condados de Kansas.
Pero esas no eran las anotaciones que congelaron a Elias.
Cerca del final aparecían nombres de mujeres desaparecidas procedentes de asentamientos que llegaban hasta Dodge City.
Hannah señaló a Caleb.
Él no me retenía aquí por ser su esposa.
Tragó saliva con dificultad.
Me mantenía con vida porque creía que yo sabía dónde estaba el otro registro.
Una detonación resonó en el patio.
La madera estalló junto a la cabeza de Elias.
Fustigó a los corceles hacia adelante y saltó a la carreta mientras los proyectiles perforaban el polvo a sus espaldas.
Los animales galoparon furiosos hacia el sendero sur al tiempo que Hannah le suplicaba que girara al este.
Hay un médico en Clearwater, gritó Elias.
¡No!
Su tono de voz reflejaba un espanto mayor que su propio dolor.
No podemos ir allá.
Elias la miró fijo.
Hannah abrió despacio su puño.
En su palma reposaba una placa plateada que él reconoció al instante.
Pertenecía al comisario de Clearwater.
También figura en el libro, susurró.
Entonces Elias advirtió el nombre escrito debajo del oficial de ley.
El suyo propio.
PARTE 3 EL NOMBRE QUE NO DEBÍA ESTAR AHÍ
Durante varios segundos, Elias olvidó las balas que los perseguían.
Olvidó a Caleb Miller.
Olvidó a los equinos cabalgando bajo sus pies y a las ruedas de la carreta golpeando el sendero surcado de Kansas con la fuerza suficiente para sacudir los dientes de Hannah.
Todo lo que lograba ver era el nombre trazado con tinta negra debajo del del comisario Amos Reddick.
ELIAS BOONE.
A su lado había una fecha.
Tres años atrás.
Y una sola palabra.
PAGADO.
Hannah notó el cambio en su semblante.
No lo sabías, dijo.
No era una interrogante.
Elias cerró el registro de golpe.
Sostente.
Otro disparo de rifle resonó a sus espaldas.
Un proyectil atravesó la tabla posterior del carruaje.
Hannah se agachó bajo la frazada mientras Elias guiaba a la yunta hacia el lecho de un arroyo poco profundo, forzando a los animales a cruzar el agua y los juncos en lugar de seguir por el camino.
Detrás de ellos, Caleb gritaba a sus secuaces.
Las voces se fueron apagando.
El cauce curvaba hacia el sur bajo una muralla de álamos, ocultando la carreta de cualquiera que cabalgara por el sendero superior.
Elias finalmente redujo la marcha de la yunta.
Sus manos temblaban.
No por miedo.
Por memoria.
Tres años antes, había vendido treinta y dos cabezas de ganado a un intermediario llamado Josiah Pike.
El pago había llegado a través de una entidad bancaria en Clearwater.
En ese entonces, a Elias le había parecido extraño que Pike abonara casi un veinte por ciento por encima del valor de mercado.
No había formulado preguntas.
El invierno se aproximaba.
Su rancho estaba fracasando.
Su hermano menor agonizaba de neumonía, y Elias precisaba fármacos, forraje, de todo.
Aceptó el dinero.
Su hermano falleció de todos modos.
Ahora aquel viejo pago reposaba dentro del cuaderno de Caleb Miller junto a los nombres de ladrones, oficiales corruptos…
y mujeres desaparecidas.
Hannah lo observaba.
Dime.
Elias mantuvo la vista fija en el arroyo enfrente.
Vendí ganado a un hombre vinculado a esto.
¿Los ayudaste?
No lo sé.
Su voz se agudizó.
¿No lo sabes?
No.
La miró entonces.
Pero tengo la intención de averiguarlo.
Hannah lo estudió durante un largo rato.
El dolor había drenado gran parte del color de su rostro, pero la desconfianza dotaba de fiereza a sus ojos.
Finalmente musitó: Hay otro registro.
Ya habías mencionado eso.
El que tiene Caleb solo contiene pagos y envíos. El otro lo tiene todo. Nombres de los hombres que comenzaron esto. Lugares donde se llevaban a las mujeres. Jueces. Agentes ferroviarios. Compradores.
¿Dónde está?
Hannah dirigió la vista hacia la lejana línea de colinas.
Mi hermana lo ocultó.
Elias frunció el ceño.
¿Tu hermana?
Los labios de Hannah temblaron.
Se llamaba Clara Vale.
El apelativo lo impactó.
Lo había oído.
Todo el mundo al oeste de Wichita lo conocía.
Clara Vale había desaparecido dos años atrás mientras viajaba hacia Dodge City.
Su montura abandonada fue hallada cerca del cruce de un río seco.
Se decía que los indios la habían raptado.
Otros culpaban a forajidos.
Algunos afirmaban que había escapado con un tahúr.
Hannah habló en voz baja.
Clara no desapareció.
Tragó saliva.
Ella descubrió lo que Caleb estaba haciendo.
El carruaje avanzaba despacio bajo los árboles.
Vino a verme porque pensó que yo podía ayudarla. Caleb ya me andaba cortejando por entonces. Yo creía que era un hombre respetable.
Hannah soltó una risa seca.
Carecía de toda gracia.
Clara le robó el registro principal. Lo escondió en algún sitio y solo me dijo una cosa.
¿Qué cosa?
Que si algo le ocurría, debía buscar a un hombre llamado Boone.
Elias la miró fijo.
El aire pareció disiparse en el lecho del arroyo.
¿Qué?
Ella dijo: Busca a Boone. Él no sabe lo que compró su dinero.
Elias sintió frío a pesar del calor.
¿Cuál Boone?
No lo especificó.
Él recordó su propio nombre dentro del cuaderno.
Entonces trajo a la memoria algo casi olvidado.
Su progenitor, Gideon Boone, en su momento había hecho negocios en medio Kansas.
Carretas.
Tierras.
Ganado.
Contratos ferroviarios.
Y secretos.
Gideon Boone había fallecido seis años antes.
Elias había heredado el rancho.
Casi nada más.
Una rama se quebró en alguna parte de la cresta.
Elias desenfundó de inmediato el revólver de debajo de su abrigo.
Tres jinetes aparecieron en la parte superior.
Hannah le sujetó el brazo.
No.
Elias levantó el arma.
En ese momento, uno de los jinetes se quitó el sombrero.
Una voz conocida descendió llamándolo.
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Boone, si me disparas después de haber cabalgado seis millas para salvar tu maldito pellejo, regresaré de la tumba para penar en tu cocina.
Elias bajó el revólver.
Samuel Finch.
Ex cirujano militar.
Ladrón de caballos actual, según un par de condados.
Doctor, según cualquiera que realmente necesitara uno.
Y el más antiguo amigo de Elias Boone.
Samuel descendió de la silla y se apresuró a bajar por el terraplén.
Entonces vio a Hannah.
Su expresión cambió de inmediato.
¿Qué sucedió?
Elias bajó del carruaje.
Necesito que la ayudes.
Samuel le echó un vistazo y asintió.
Nada de pueblo.
Nada de comisario.
Nadie.
Samuel miró hacia el sendero detrás de ellos.
Entonces viniste con el hombre indicado.
Sus otros dos acompañantes eran sus hijos, Jeremiah y Luke.
Juntos guiaron la carreta más adentrado el espeso bosque de álamos hacia una vieja misión de piedra oculta cerca del río.
Samuel atendió a Hannah adentro mientras Elias aguardaba afuera.
Los quejidos de ella eran amortiguados por los gruesos muros.
Cada uno grababa algo más profundo en su interior.
Pasó una hora.
Luego dos.
Al atardecer, Samuel finalmente emergió.
Llevaba las mangas de la camisa remangadas.
Su semblante lucía adusto.
Tiene fiebre, inflamación severa, deshidratación y lesiones que fueron descuidadas por demasiado tiempo.
¿Vivirá?
Samuel dirigió la vista hacia la entrada.
Eso creo.
Elias cerró los ojos.
Pero necesita reposo. Agua limpia. Tiempo.
Samuel hizo una pausa.
Y necesita saber que los hombres que hicieron esto no podrán alcanzarla otra vez.
El rostro de Elias se endureció.
No lo harán.
Samuel lo examinó.
Suenas como tu padre.
Eso no es un cumplido.
No.
Samuel introdujo la mano en su bolsillo.
Eso me recuerda algo.
Le entregó a Elias una pequeña llave de hierro.
Elias la contempló fijamente.
¿Qué es esto?
Tu padre me la dio antes de morir.
El mundo pareció inclinarse.
Samuel continuó.
Me dijo que si alguien preguntaba alguna vez por Clara Vale, debía entregarte esto.
Elias observó el metal.
¿Por qué no me dijiste nada?
Porque nadie preguntó jamás.
Detrás de ellos, Hannah se paró con debilidad en el umbral de la misión, envuelta en una frazada limpia.
Su rostro había enmudecido por completo.
Contemplaba fijamente el objeto.
Sé lo que abre eso.
Elias se giró.
La voz de Hannah apenas cruzó el aire vespertino.
Clara tenía una exactamente igual.
PARTE 4 EL SECRETO BAJO LA CASA DEL DIFUNTO
Partieron antes del amanecer.
Hannah no estaba en condiciones de viajar.
Samuel lo había repetido en reiteradas ocasiones.
Hannah lo ignoró con la misma insistencia.
Me quedé quieta una vez, expresó mientras Elias la ayudaba a subir al carruaje. Casi me mata.
Nadie replicó después de eso.
La llave los condujo hasta la granja de los Boone.
No al rancho actual de Elias.
Al antiguo.
La vivienda donde Gideon Boone había criado a dos varones bajo un techo que goteaba cada primavera y paredes que albergaban más silencio que calidez.
Había permanecido abandonada desde su deceso.
Al mediodía llegaron a destino.
La casa de campo se alzaba solitaria en medio de pasto seco, inclinada levemente hacia el este bajo el cielo interminable.
Elias no había estado allí en años.
Los recuerdos regresaron en el momento en que puso un pie en el porche.
Las botas de su progenitor.
Las canciones de su madre.
Su hermano tosiendo durante aquel último invierno terrible.
Hannah ingresó detrás de él.
Clara dijo que Gideon Boone la ayudó.
Elias se dio la vuelta de golpe.
¿Mi padre?
Ella nunca me dijo de qué manera.
Samuel caminaba por la polvorienta sala.
Gideon sabía más sobre hombres deshonestos que la mayoría de los hombres deshonestos.
Elias le lanzó una mirada.
Samuel se encogió de hombros.
Era un sujeto complicado.
La llave de hierro no encajaba en el escritorio.
Tampoco en el armario.
Ni en el viejo armero.
Correspondía a una cerradura oculta bajo el piso.
Hannah la descubrió.
Una pequeña placa de bronce disimulada bajo la