PARTE 3 — EL HOMBRE QUE CONOCIA A SU MADRE FALLECIDA
¿Josephine Mercer?
El tono de voz que provenía del exterior de la cabaña era sereno.
Casi cordial.
Aquello aterró a Josie mucho más que si hubieran alzado la voz.
Se quedó petrificada junto a la tabla suelta del suelo, con la vieja fotografía amarillenta temblando entre sus manos.
Al otro lado de la estancia, Caleb intentaba incorporarse del lecho.
La sangre ya había traspasado el vendaje reciente que cubría su costado.
No lo hagas, pronunció con dificultad.
Josie lo observó.
¿Quién es él?
El rostro de Caleb había perdido todo el color bajo su espesa barba oscura.
Silas Mercer.
El nombre la golpeó como si una mano gélida le cerrara la tráquea.
¿El sujeto que gestionó nuestro casamiento?
Caleb asintió una sola vez.
Fuera, el desconocido volvió a llamar.
Tres golpes pausados.
Toc. Toc. Toc.
Josephine, exclamó el hombre. Estoy al tanto de que te hallas dentro. No pretendo causarte temor alguno.
Josie se quedó mirando a Caleb.
Él sabe cómo me llamo.
Sabe mucho más que eso.
¿Qué es lo que busca?
La mirada de Caleb se dirigió hacia el paquete de cuero oculto bajo las tablas.
La montaña.
Josie frunció el entrecejo.
Entonces, sus ojos se posaron en los mapas topográficos.
De repente, sintió que todo el entorno se estrechaba a su alrededor.
El anuncio de matrimonio.
Las escrituras de propiedad.
La imagen de su madre.
La herida de bala de Caleb.
Nada de eso podía ser una coincidencia.
Silas volvió a hablar.
Tu marido te ha engañado.
Caleb intentó bajar las piernas de la cama.
El esfuerzo casi lo hace desmayarse.
Josie corrió hacia él.
Apenas puedes mantenerte en pie.
Pásame el rifle.
Dijiste que se te había resbalado.
Caleb la miró fijamente.
A pesar de la fiebre que le incendiaba la mirada, la vergüenza se reflejó en su semblante.
No quería que sintieras miedo.
Tengo miedo.
Él apretó la mandíbula.
Entonces, entrégame el rifle.
Sin embargo, Josie ejecutó una acción que ninguno de los dos hombres esperaba.
Cruzó la cabaña, tomó el Winchester de Caleb y accionó la palanca exactamente tal y como él le había enseñado semanas atrás.
Caleb quedó boquiabierto.
Josie caminó hacia la entrada.
¿Qué estás haciendo?
Descubrir por qué alguien que organizó mi boda también conoce a mi madre.
Caleb la sujetó por la manga.
Josie.
Ella se giró.
Había terror en su rostro.
No era miedo por su propia vida.
Era temor por ella.
Diga lo que diga, susurró Caleb, recuerda que nunca te traje aquí para hacerte daño.
Josie tragó saliva.
Entonces espero que por fin estés preparado para confesarme por qué me trajiste aquí en absoluto.
Abrió la puerta.
El viento se coló de golpe en la cabaña.
Un hombre alto permanecía en el porche bajo la nieve que caía.
Tendría unos sesenta años, lucía un atuendo elegante pese a la naturaleza salvaje del lugar, y llevaba el cabello plateado bajo un sombrero negro.
Un revólver colgaba a poca altura de su cadera.
Tras él, aguardaban dos equinos.
Y, atada sobre una de las monturas, se encontraba la bolsa de caza que Caleb había perdido.
Silas Mercer sonrió.
Josephine.
Josie alzó el Winchester.
Me llamo Josie Hayes.
Algo parpadeó en la expresión de Silas.
Luego, la sonrisa regresó.
Así que Caleb ha logrado tu lealtad con mucha rapidez.
Él es mi esposo.
Silas miró más allá de ella.
Y uno extremadamente testarudo.
Caleb apareció a espaldas de Josie, apoyándose en la pared con una mano.
La sonrisa de Silas se desvaneció.
Te lo advertí hace años.
La voz de Caleb se tornó gélida.
Me disparaste por la espalda.
En el costado, corrigió Silas encogiéndose de hombros.
Te giraste.
Josie apretó con más fuerza el arma.
¿Por qué me trajiste aquí?
Silas la observó.
Yo no lo hice.
Sí que lo hiciste. Tu nombre aparecía en el anuncio.
No, pequeña.
Sus palabras siguientes hicieron añicos el silencio de la cabaña.
Caleb redactó el anuncio.
Josie se dio la vuelta lentamente.
Caleb guardó silencio.
Sintió un vuelco en el estómago.
Silas prosiguió.
Simplemente utilizó el sello de mi antigua agencia.
¿Caleb?
La voz de Josie se quebró.
Caleb cerró los ojos.
Silas dio un paso al frente.
Te estuvo buscando durante nueve años.
Josie apenas podía respirar.
¿Por qué?
Caleb finalmente la miró.
Porque tu madre me lo pidió.
Silas soltó una carcajada leve.
¿Sigues protegiendo a los muertos?
Cállate.
Cuéntaselo.
Las manos de Caleb se convirtieron en puños.
Silas señaló hacia el paquete escondido en el suelo.
Explícale por qué esas tierras le pertenecen a ella.
Josie miraba de uno a otro.
Entonces, Silas pronunció la frase que lo transformó todo.
Josephine, tu madre era la dueña de todo este valle.
PARTE 4 — EL SECRETO QUE CALEB GUARDÓ DURANTE NUEVE AÑOS
Josie bajó el rifle apenas unos centímetros.
Afuera, la nieve susurraba entre los pinos.
Dentro, la cabaña parecía de pronto demasiado pequeña para albergar semejante verdad.
Mi madre falleció cuando yo era una bebé.
Silas mostró una actitud casi compasiva.
Eso es lo que te hicieron creer.
A Josie se le cortó la respiración.
Caleb giró la cabeza bruscamente hacia él.
No lo hagas.
Silas sonrió.
Vaya, ella merece conocer la historia completa ahora.
Josie se volvió hacia Caleb.
¿Mi madre sigue viva?
La pregunta quedó suspendida entre ambos.
El semblante de Caleb se retorció con un sentimiento más profundo que la simple aflicción.
No.
Josie cerró los ojos por un instante.
Durante un segundo aterrador, la esperanza había florecido en su interior.
Ahora se esfumaba.
Caleb continuó.
Falleció cuando tenías seis años.
Josie lo miró fijamente.
Me dijeron que murió dándome a luz.
Lo sé.
¿La conocías?
Caleb asintió.
La habitación comenzó a verse borrosa.
Él hizo un gesto hacia la fotografía.
El hombre junto a mí era mi hermano, Thomas. La mujer era tu madre, Eleanor.
Josie volvió a observar la imagen.
El joven Caleb.
El joven Thomas.
Eleanor Mercer.
Su madre.
Viajó al oeste con Silas cuando tenía diecisiete años, relató Caleb. Él era su hermano mayor.
Josie miró a Silas.
¿Mi tío?
Silas se quitó el sombrero.
Por desgracia, las familias rara vez son sencillas.
La voz de Caleb se volvió más cortante.
Especialmente cuando un hermano le roba a su propia hermana.
Los ojos de Silas se endurecieron.
Josie miraba de un lado a otro.
¿Qué ocurrió?
Caleb se sentó pesadamente en el borde de la cama.
Eleanor heredó tierras de tu abuelo. Casi todos pensaban que no valían nada.
Silas sonrió con amargura.
Tenían razón en ese momento.
Pero Thomas encontró plata.
Josie se quedó pasmada.
Caleb asintió.
No era una veta lo bastante grande para levantar una ciudad. Pero sí suficiente para dar valor a la propiedad. Eleanor se negó a vender.
La mandíbula de Silas se tensó.
Ella era sentimental.
Solo quería un hogar.
Caleb miró a Josie.
Quería criarte aquí.
Algo le oprimió dolorosamente el pecho a Josie.
¿Me trajo aquí?
Durante un tiempo breve.
La voz de Caleb se suavizó.
Solías dormir en una cuna junto a esa chimenea.
Josie dirigió su mirada hacia el hogar.
Sus rodillas casi cedieron.
Durante toda su vida, se había creído sin raíces.
Una huérfana no deseada que vagaba entre orfanatos religiosos, fábricas y habitaciones alquiladas.
Sin embargo, alguna vez perteneció a esta cabaña.
Silas habló con frialdad.
Entonces Thomas decidió que amaba a Eleanor.
Caleb alzó la vista con intensidad.
Ten cuidado.
Los ojos de Josie se abrieron de par en par.
¿Mi madre y tu hermano?
Se casaron, dijo Caleb.
Y Thomas se convirtió en tu padre.
La fotografía resbaló de los dedos de Josie.
Se quedó mirando a Caleb.
¿Tu hermano era mi padre?
Sí.
Eso significaba que Caleb era…
¿Mi tío?
No.
Caleb negó rápidamente con la cabeza.
Thomas era mi hermano de crianza. No compartíamos sangre.
Josie soltó un suspiro tembloroso.
Silas soltó una risa sin gracia.
¿Lo ves? Incluso el escándalo precisa de explicaciones.
Caleb lo ignoró.
Thomas murió en un derrumbe de mina cuando tenías tres años.
Josie se cubrió la boca.
Tu madre sospechaba que el derrumbe no fue accidental, continuó Caleb. Te llevó al este.
¿Chicago?
Sí.
Te escondió allí.
La expresión de Silas se ensombreció.
Robó documentos de la compañía antes de huir.
Documentos que probaban que habías estado falsificando transferencias de tierras, añadió Caleb.
Josie miró hacia el paquete de cuero.
¿Los papeles?
Copias, respondió Caleb.
Tu madre guardó los originales en otro sitio.
Silas sonrió.
Y es por eso que Caleb te necesitaba.
Caleb se levantó a pesar del dolor.
Necesitaba encontrarla.
Necesitabas su firma.
Silas miró a Josie.
Las escrituras no pueden transferirse legalmente sin la heredera de Eleanor.
El rostro de Josie perdió el color.
Miró a Caleb.
¿Es por eso que te casaste conmigo?
Caleb guardó silencio.
La sonrisa de Silas se ensanchó.
Ahí lo tienes.
¿Caleb?
Su mutismo se volvió insoportable.
Finalmente, susurró:
Al principio… sí.
Josie dio un paso atrás.
Dolia más de lo que imaginaba.
Más que las mentiras.
Más que el miedo.
Porque había comenzado a confiar en él.
Había empezado a sentir afecto.
Quizá mucho más de lo que se había atrevido a admitir incluso ante sí misma.
Te casaste conmigo por la tierra.
Me casé contigo porque era la única manera de traerte aquí sin que Silas supiera quién eras.
¡Podrías habérmelo dicho!
¿Y si la carta hubiera sido interceptada?
La voz de Caleb se quebró por la frustración.
Él tiene gente en Chicago. Empleados ferroviarios. Agentes. Abogados.
Silas hizo una leve inclinación.
Siempre he valorado la organización.
Los ojos de Josie se llenaron de lágrimas.
Así que yo era una pieza en un tablero.
Caleb se acercó.
No.
Al principio sí, ¡acabas de admitirlo!
Al principio.
Su voz bajó de tono.
Luego bajaste de aquel tren.
Silencio.
Caleb la observaba como si las palabras le dolieran.
Estabas asustada y agotada, y aun así le diste las gracias al conductor.
Los labios de Josie se entreabrieron.
Le diste la mitad de tu cena al perro callejero que había fuera de la estación.
Dio otro paso.
Fingiste no tener frío porque viste que mi abrigo estaba roto.
Su voz se volvió áspera.
Y cuando pensaste que podría obligarte a entrar en esa cama, todavía me pediste perdón.
A Josie le ardían los ojos.
Caleb negó con la cabeza.
Fue entonces cuando la tierra dejó de importar.
La mano de Silas se movió de improviso.
Caleb lo vio primero.
¡ABAJO!
El revólver apareció.
Un disparo estalló.
La lámpara se hizo añicos.
La oscuridad envolvió la cabaña.
Josie gritó.
Caleb se lanzó sobre él.
Los hombres chocaron contra el mobiliario.
Otro disparo retumbó.
Después, Josie oyó a Silas huyendo hacia afuera.
Para cuando ella volvió a encender el fuego, Caleb estaba hincado sobre una rodilla.
Pero no le habían vuelto a disparar.
En su lugar, la tabla suelta del suelo estaba abierta.
El paquete de cuero había desaparecido.
Silas se lo había llevado.
Caleb observaba el espacio vacío.
Su rostro quedó inexpresivo.
Josie susurró:
¿Qué va a pasar ahora?
Caleb miró hacia la tormenta.
Si llega al registro del condado con esas escrituras…
Tragó saliva.
Perderás todo lo que tu madre murió protegiendo.
PARTE 5 — JOSIE CABALGA HACIA LA TORMENTA
El médico estaba a dos días de distancia.
El sheriff, mucho más lejos.
Y Silas Mercer tenía caballos.
Josie permanecía en el umbral de la cabaña mientras la nieve barría el valle.
Iremos tras él.
Caleb soltó una risa seca.
Sonaba casi a incredulidad.
Tú no vas a ir a ninguna parte.
Robó los documentos de mi madre.
Te congelarás antes de llegar a la cresta.
Entonces enséñame a no hacerlo.
Caleb la miraba fijamente.
No entiendes estas montañas.
No.
Josie se puso el abrigo de repuesto de él.
Pero entiendo lo que es perderlo todo.
Su voz se volvió más firme.
He pasado veinticuatro años oyendo que no tenía familia, ni hogar, ni nada que me perteneciera.
Alzó el Winchester.
Parece que las tres eran mentiras.
La expresión de Caleb cambió.
Algo parecido al orgullo apareció bajo su preocupación.
Apenas sabes montar.
Puedo montar mal.
Eso no es tranquilizador.
Es lo que tenemos.
Caleb intentó ponerse en pie.
El dolor lo dobló por la mitad.
Josie lo sostuvo.
No.
Voy a ir.
Te desangrarás hasta morir.
Y tú también si Silas te encuentra.
Josie tomó el rostro de él entre sus manos.
La intimidad los sobresaltó a ambos.
Caleb.
Sus ojos se encontraron.
Me salvaste de cosas que nunca provocaste.
Su voz temblaba.
Me diste comida sin contar cada bocado. Me diste una habitación que se convirtió en hogar. Nunca me tocaste cuando sentía miedo.
Una lágrima resbaló por su mejilla.
Ahora déjame salvar algo por ti.
La expresión de Caleb se quebró.
Cubrió la mano de ella con la suya.
No hay nada aquí que me importe más que tú.
Josie cerró los ojos.
Durante un segundo, ninguno se movió.
Luego, Caleb besó su frente.
No su boca.
Todavía no.
Significaba más de esa manera.
Él le dio instrucciones.
Silas evitaría el camino principal.
Cruzaría el Paso de la Viuda, descendería hacia el Hueco Rojo y llegaría al asentamiento ferroviario por la mañana.
Nunca lo alcanzarás con su caballo, dijo Caleb.
Josie sonrió levemente.
Dijiste que el antiguo camino minero corta bajo la cresta.
Caleb frunció el ceño.
Esa ruta lleva años sin usarse.
Entonces no me estará esperando.
Dos horas más tarde, Josie cabalgaba a través de un mundo compuesto enteramente de blanco.
El caballo tropezó dos veces.
Sus dedos se entumecieron a pesar de los guantes.
Las ramas desgarraban su abrigo.
En una ocasión, estuvo a punto de regresar.
Entonces recordó a Eleanor Mercer sosteniéndola en algún lugar de estas mismas montañas.
Su madre había huido para salvarla.
Ahora Josie cabalgaba para reclamar lo que aquel sacrificio significaba.
Cerca de la medianoche, llegó al abandonado camino minero.
Y halló sangre en la nieve.
No humana.
De caballo.
Josie siguió el rastro.
Un cuarto de milla después, el caballo de Silas permanecía temblando junto a un árbol caído.
La silla estaba vacía.
Josie desmontó.
Alzó el rifle.
¡Silas!
No hubo respuesta.
Entonces, alguien gimió.
Lo encontró bajo el terraplén.
Su pierna estaba atrapada bajo un pino muerto.
El paquete de cuero yacía a su lado.
Silas alzó la vista.
Por primera vez, parecía anciano.
Ayúdame.
Josie le apuntó con el rifle.
Le disparaste a Caleb.
Sí.
Robaste a mi madre.
Sí.
Intentaste quedarte con mis tierras.
Silas cerró los ojos.
Sí.
Josie contemplaba al hombre que había moldeado gran parte de su vida sin aparecer nunca en ella.
Podría simplemente tomar los papeles.
Dejarlo allí.
Para la mañana, la montaña terminaría lo que el tiempo había comenzado