Ethan Caldwell lo tenía todo: dinero, fama e influencia. Con solo 42 años, ya era multimillonario gracias a una exitosa startup tecnológica que vendió en el punto álgido del mercado. Pero lo que ya no tenía era a la mujer que una vez afirmó amar: Isabelle Monroe.

Su matrimonio había sido un asunto discreto hacía cinco años. Isabelle, una talentosa curadora de galería de arte, nunca había estado interesada en el dinero de Ethan. Eso fue parte de lo que lo atrajo de ella. Era elegante, tranquila y centrada. Pero el matrimonio se deshizo a los dos años, bajo el peso del creciente ego de Ethan y la negativa de Isabelle a ser una esposa trofeo.

Cuando Isabelle lo descubrió enviando mensajes de texto a modelos durante un viaje de negocios, ella se marchó sin luchar. Sin demandas judiciales, sin exigencias: solo su orgullo y silencio. Ethan, dolido por su fría marcha, había estado esperando una oportunidad para demostrar que ella había cometido un error. Y ahora, esa oportunidad había llegado.

Se iba a casar con Clarissa Beauchamp, una influencer de moda de 28 años con 3 millones de seguidores y un agudo instinto para llamar la atención. La boda estaba fijada en una villa privada en la Toscana, con helicópteros, fuegos artificiales, chefs famosos y una lista de invitados tan exclusiva que hacía sentir humildes incluso a los políticos.

Ethan hizo que su asistente enviara a Isabelle una invitación; no por cortesía, sino por cálculo. Quería que ella viera lo que había abandonado: el lujo, la fama y la mujer con la que la reemplazó. No era suficiente que él hubiera seguido adelante; quería que ella se arrepintiera de haberlo dejado.

Isabelle recibió la invitación en un sobre blanco sellado con cera e iniciales doradas. Sus manos temblaron por un momento, no de tristeza, sino por el peso de lo que representaba. No había sabido nada de Ethan en tres años. En ese tiempo, había reconstruido su vida con discreta dignidad: mudándose a París, reabriendo la galería de su difunta abuela y criando a sus hijas.

Hijas gemelas. Nadie, ni siquiera Ethan, sabía de ellas.

Al principio, había considerado ignorar la invitación por completo. ¿Por qué entrar en la boca del lobo de los medios, los cotilleos y los perfumes de diseñador? Pero luego pensó en sus niñas: Amelia y Elodie, ahora de tres años, ambas con los ojos gris tormenta de Ethan y su barbilla afilada.

Tenían curiosidad por su padre, aunque Isabelle nunca les había dicho más que “está lejos”. Él nunca había llamado, nunca había preguntado, nunca había sabido. Y ahora lo vería.

Confirmó su asistencia.

La boda era todo lo que Ethan había imaginado y más. El champán corría como agua, y Clarissa llevaba un vestido de 200.000 dólares diseñado a medida por Dior. Ethan estaba saludando a la gente, posando para las fotos, ya planeando cómo mirar discretamente a Isabelle cuando llegara, solo para capturar el momento de arrepentimiento en sus ojos.

—Isabelle Monroe está aquí —susurró uno de los acomodadores.

Ethan se giró hacia los escalones de mármol de la villa, esperando ver a la misma mujer de voz suave que una vez conoció. Pero lo que vio en su lugar hizo que se le cayera el vaso.

Isabelle vestía un elegante vestido de noche azul marino, caminando con confianza entre dos niñas pequeñas con vestidos a juego. Cada una sostenía una de sus manos. Sus ojos eran inconfundiblemente suyos.

Por un momento, la fiesta pareció difuminarse. La música, las risas, los brindis: todo se silenció. Los invitados comenzaron a susurrar. Incluso Clarissa miró, confundida.

Isabelle se detuvo a solo unos metros de Ethan. Dio una sonrisa educada y se inclinó hacia las gemelas. —Saluden a su padre, niñas.

El rostro de Ethan perdió el color. —¿Qué… qué es esto?

—Te presento a Amelia y Elodie —dijo Isabelle, con voz serena—. Tus hijas.

El silencio que siguió a las palabras de Isabelle cortó la música como una cuchilla. Por primera vez en años, Ethan Caldwell —hombre de poder, magnate tecnológico, el favorito de los titulares— estaba sin palabras.

Sus labios se separaron, pero no salieron palabras. Miró de Isabelle a las dos niñas a su lado. El parecido era innegable. Sus ojos eran suyos, su postura tenía una familiaridad que lo golpeó en lo más profundo. Elodie inclinaba la cabeza justo como él hacía cuando estaba confundido. Amelia entrecerraba los ojos ligeramente cuando se concentraba, una mirada que una vez divirtió a sus viejos colegas de la sala de juntas.

Los ojos de Clarissa se abrieron con horror. Susurró algo a su dama de honor y se fue furiosa hacia la terraza trasera, agarrando su teléfono y susurrando furiosamente en él. Los invitados ahora murmuraban: algunos fingiendo no mirar, otros cotilleando abiertamente. Las cámaras se giraron silenciosamente en dirección a Isabelle, inseguras de si esto era parte del drama de la boda o un error catastrófico.

Ethan finalmente habló, su voz baja y tensa. —¿Por qué no me lo dijiste?

Isabelle lo miró a los ojos, tranquila como siempre. —Porque nunca preguntaste. Estabas demasiado ocupado persiguiendo modelos y dinero. Cuando me fui, no quería una pelea, quería paz. Y luego descubrí que estaba embarazada. Para cuando consideré contactarte, estabas en portadas de revistas, saltando entre yates y nuevas novias. Dejaste claro que habías seguido adelante.

—No tenías derecho…

—No —interrumpió ella, bruscamente pero aún serena—, tú no tenías derecho a invitarme aquí como una pieza de exhibición para alimentar tu ego. Y ahora que tu pequeño espectáculo perfecto se ha roto, estás furioso. Pero Ethan, estas niñas… —miró a las gemelas, que jugaban tranquilamente con el dobladillo de encaje de su vestido—, no están aquí para avergonzarte. Están aquí para conocer al hombre cuyo ADN llevan, merezca o no ser llamado su padre.

Ethan dio un paso adelante, atónito, pero cauteloso. —¿Puedo… hablar con ellas?

Amelia levantó la vista y dijo inocentemente: —¿Eres el hombre de la foto junto a la cama de mami? Elodie intervino: —Mami dijo que eres inteligente pero no muy agradable.

Hubo suspiros ahogados entre la multitud.

Ethan se agachó, inseguro de si reír o llorar. —Yo… supongo que me merezco eso.

—Te lo mereces —dijo Isabelle en voz baja—. Y tienes una elección. Puedes volver a tu fiesta, fingir que nunca aparecí, y casarte con la mujer que ni siquiera sabe quién eres bajo la superficie. O puedes madurar, asumir la responsabilidad y conocer a tus hijas. No como una actuación, sino como un hombre del que algún día podrían estar orgullosas.

Clarissa regresó en ese momento, rostro pálido, expresión ilegible. —Ethan —dijo, con voz cortante—, necesitamos hablar. Ahora.

Ethan miró entre ella e Isabelle, y luego de nuevo a las niñas. Por primera vez en años, el peso de algo real cayó sobre él.

—Hablaré contigo más tarde —le dijo a Clarissa sin mirarla—. Ahora mismo, necesito estar aquí.

La mandíbula de Clarissa se tensó. Sin otra palabra, se dio la vuelta y volvió a entrar en la villa, mientras las cámaras destellaban a su paso.

La boda no terminó con un beso y aplausos. Terminó con los invitados dispersándose lentamente, inseguros de si habían asistido a un matrimonio o a un ajuste de cuentas.

Más tarde esa noche, mientras el cielo se volvía dorado sobre las colinas toscanas, Ethan se sentó con Isabelle y las gemelas bajo un ciprés. Hablaron. Hablaron de verdad. No como ex-amantes, no como un multimillonario y una curadora, sino como personas: imperfectas, heridas, humanas.

Amelia se apoyó en él y preguntó: —¿Te gusta el helado?

Él rio, un sonido más genuino del que nadie le había oído en años. —Me encanta el helado.

—Entonces puedes venir con nosotras mañana —declaró Elodie—, pero solo si prometes no usar tu reloj lujoso.

Se lo quitó y se lo dio a Isabelle con una sonrisa. —Trato hecho.

Ethan nunca se casó con Clarissa. La boda se convirtió en una nota a pie de página en la historia de los tabloides. Pero seis meses después, se mudó a París a tiempo parcial. No para reavivar nada con Isabelle, sino para aprender a ser padre. A las niñas no les importaba que fuera multimillonario. Les importaba que estuviera presente.

Y lenta, constantemente, lo hizo.