Sterling Madox miró fijamente al horizonte, donde 70 guerreros apaches permanecían inmóviles sobre sus caballos observándolo. Llevaban allí desde el amanecer silenciosos como piedras talladas, sin avanzar ni retroceder, solo mirando. Tocó la funda vacía a su lado, no en busca de un arma que no tenía, sino en busca de una seguridad que también le faltaba.

Ayer esta misma cresta estaba vacía. Ayer había tomado una decisión que parecía sencilla. Ayer había entregado su único caballo para llevar a una mujer apache herida a un lugar seguro, quedando abandonado a 32 km del asentamiento más cercano. Ahora esos 70 guerreros sostenían algo en las manos que no tenía sentido. Cada uno llevaba una sola pluma blanca.

Pero Sterling nunca había visto a los apaches usar plumas blancas para nada, ni como pintura de guerra, ni en las ceremonias de las que había oído hablar, para nada. La mujerana, que había susurrado su nombre antes de perder el conocimiento, no se veía por ninguna parte entre ellos.

Sterling había esperado flechas, había esperado gritos de guerra, había esperado pagar por cruzar el territorio apache, incluso con buenas intenciones. En cambio, solo lo miraban. Y ese silencio le parecía más peligroso que cualquier grito de guerra, porque en todos sus años en la frontera, Sterling había aprendido una cosa que nunca cambiaba.

Los apaches siempre tenían una razón para todo lo que hacían y cualquiera que fuera la razón que había llevado a 70 guerreros a sentarse en perfecta formación, sosteniendo plumas blancas mientras miraban fijamente a un único vaquero desarmado. Esa razón era algo que no podía ni empezar a comprender.

Pero a medida que el sol de la mañana subía más alto, proyectando largas sombras entre él y los guerreros silenciosos, Sterling comenzó a darse cuenta de que entregar. Su caballo había puesto en marcha algo que seguía unas reglas que él no sabía que existían, algo que le exigiría más de lo que jamás había imaginado posible. La pregunta no era qué querían de él.

La pregunta era, ¿qué había aceptado sin saberlo? El recuerdo del día anterior ardía en la mente de Sterling mientras observaba a los guerreros inmóviles. Había estado cabalgando por el cañón cuando oyó un suave gemido que resonaba en las paredes rocosas. Siguiendo el sonido, la encontró desplomada junto al lecho seco de un arroyo con sangre que se filtraba a través de un vendaje improvisado alrededor de la pierna. La herida parecía infectada y la fiebre hacía que su piel estuviera caliente al tacto.

Cualquier hombre sensato habría huído. El territorio apache significaba la muerte para los intrusos y ayudar a una de sus mujeres podía considerarse un insulto o algo peor, pero algo en los ojos oscuros de Ayana lo había detenido en seco. No era exactamente una súplica, sino una especie de sestan fighter dignidad resignada que le recordaba a su propia hermana en sus últimos momentos.

Sterling había subido a Ayana a su caballo sin decir una palabra. Ella estaba demasiado débil para protestar, entrando y saliendo del estado de conciencia mientras él conducía el animal a pie por el terreno rocoso. Durante 6 horas caminó junto a su caballo mientras ella se desplomaba en la silla, susurrando de vez en cuando palabras en apache que él no entendía.

Cuando finalmente llegaron al límite de su territorio marcado por tres piedras rojas distintivas, la ayudó a bajar y la vio tambalearse hacia un grupo de viviendas tradicionales en la distancia. Entonces hizo algo que aún no tenía sentido para él. En lugar de llevarse su caballo, le dio una palmada en el costado y lo envió tras ella.

El caballo siguió a Ayana como un perro fiel y Sterling se había quedado allí de manos vacías, viendo como su única posesión valiosa desaparecía en territorio Apache. Ahora, 18 horas después, le dolían las piernas de caminar toda la noche. Casi no le quedaba agua y 70 guerreros apaches lo trataban como si fuera algún tipo de acertijo que tenían que resolver.

Las plumas blancas reflejaban la luz de la mañana, pero su significado seguía siendo tan misterioso como el silencio que se extendía entre la cresta y el lugar donde se encontraba Sterling. Uno de los guerreros, un hombre con mechas grises en el pelo negro, levantó ligeramente la mano. Los demás respondieron al instante, cambiando la formación de sus caballos, sin amenazar, pero con deliberación, y calculando cada movimiento como piezas que se mueven en un tablero de ajedrez, según unas reglas que Sterling nunca había aprendido.

El guerrero que iba en cabeza comenzó a descender la cresta, todavía sosteniendo la pluma blanca. Los demás permanecieron completamente inmóviles, pero Sterling podía sentir su atención. como un peso físico. Todos sus instintos le gritaban que corriera, pero a dónde podía ir y a pie en ese paisaje infinito. Cuando el guerrero se acercó, Sterling notó algo que le heló la sangre.

El hombre llevaba un collar hecho de pequeños huesos y de su cinturón colgaba un cuero cabelludo de pelo castaño que le resultaba inquietantemente familiar. El color coincidía exactamente con el de tu propio cabello, pero los ojos del guerrero no mostraban ira ni sed de sangre. En cambio, mostraban algo mucho más inquietante.

Mostraban expectación, como si se esperara que Sterling entendiera algo que se le escapaba por completo. El guerrero se detuvo a 3 m de distancia y pronunció una sola palabra en apache. Luego señaló directamente al pecho de Sterling y la repitió con una extraña nota de reverencia en la voz que no tenía ningún sentido.

La palabra apache quedó suspendida en el aire entre ellos como un desafío que Sterling no podía aceptar. El rostro curtido del guerrero no mostraba agresividad, pero sus ojos exigían algún tipo de respuesta que que Sterling no sabía cómo dar. Detrás de él, los 70 guerreros montados permanecían inmóviles como estatuas con sus plumas blancas, creando un inquietante contraste con el duro cielo matutino.

Sterling carraspeó y probó el lenguaje universal e de la paz, levantando lentamente ambas manos. No quiero problemas. Ayudé a tu mujer porque estaba herida. Eso es todo. El guerrero ladeó ligeramente la cabeza como si Sterling hubiera dicho algo interesante pero incorrecto. Repitió la palabra apache, esta vez colocando la mano sobre el corazón y luego señalando hacia la cresta donde Ayana había desaparecido.

Ayer cuando Sterling siguió sin mostrar que lo entendía, el guerrero hizo algo inesperado. Sonrió. No era una sonrisa. amistosa era el tipo de sonrisa que pone un hombre cuando conoce un secreto que lo cambiará todo. El guerrero metió la mano en una bolsa de cuero que llevaba a la cintura y sacó un objeto que hizo que a Sterling se le revolvió el estómago.

Era la brida de su caballo la que había mandado hacer a medida con unos conchos de plata muy característicos que le había regalado su padre. Pero el cuero ahora estaba decorado con pequeños símbolos pintados que definitivamente no estaban allí ayer.

El guerrero levantó la brida y volvió a hablar utilizando diferentes palabras apaches, pero con el mismo tono de reverencia. Señaló a Sterling, luego a los símbolos pintados y luego de nuevo a Sterling. El significado era inequívoco. Esos símbolos representaban algo sobre lo que Sterling había hecho y ese algo era lo suficientemente importante como para llamarla atención de 70 guerreros.

Desde la cresta llegó un nuevo sonido, un canto, voces agudas que se entrelazaban en una armonía que erizó el bello de los brazos de Sterling. Pero no era un canto de guerra. ya había oído canciones de guerra apaches antes y no se parecían en nada a esto.

Esta melodía transmitía celebración, gratitud y algo más que no podía identificar, algo que sonaba casi como un lamento. El guerrero notó la confusión de Sterling y asintió con aprobación, como si la ignorancia de Sterling fuera exactamente lo que esperaba. guardó la brida en su bolsa y sacó otra cosa, una segunda pluma blanca idéntica a las o que llevaban los demás guerreros.

Se la ofreció a Sterling con ambas manos, hablando en apache en voz baja. Sterling se quedó mirando la pluma. Aceptarla era como aceptar algo que no entendía, pero rechazarla podría ser peor. El guerrero esperó pacientemente, aún sosteniendo la pluma entre ambos, mientras el canto de la cresta se hacía más fuerte y complejo. Finalmente, Sterling extendió la mano y tomó la pluma.

En el momento en que sus dedos la tocaron, el guerrero asintió con profunda satisfacción y se volvió para hacer una señal a los demás. Inmediatamente toda la formación comenzó a moverse, no hacia Sterling, sino en paralelo a su posición, como si se prepararan para escoltarlo a algún lugar. Pero, escoltarlo a dónde y por qué aceptar una simple pluma te hacía sentir como si hubieras firmado un contrato escrito en un idioma que no podías leer? El canto continuó y Sterling se dio cuenta con creciente inquietud de que la melodía se acercaba, más voces se unían desde algún lugar detrás de él. Cuando se dio la vuelta,

su corazón casi se detuvo. Emergiendo de un cañón que ni siquiera había notado, apareció una procesión de mujeres y niños apaches, encabezada por un anciano que llevaba un elaborado tocado de plumas. Y allí, caminando junto al anciano, pero moviéndose lentamente debido a su pierna herida, estaba allana.

Estaba viva, consciente y mirando directamente a Licidas Stande Sterling con una expresión que mezclaba gratitud con algo que se parecía inquietantemente a la lástima. El anciano, con el elaborado tocado, se acercó a Sterling con pasos que sugerían tanto ceremonia como determinación. Su rostro curtido tenía la autoridad que le daban décadas de tomar decisiones que afectaban a tribus enteras.

Detrás de él, la procesión de mujeres y niños seguía cantando, pero Sterling podía ver que observaban cada uno de su movimiento con intensa curiosidad. Ayana cojeaba hacia adelante, favoreciendo su pierna herida, pero moviéndose con determinación. Cuando llegó a Sterling, le habló en un inglés cuidadoso, con un acento marcado, pero con palabras claras.

Mi abuelo desea agradecer al hombre blanco que le devolvió la vida a su nieta. Sterling sintió que su confusión se intensificaba. Solo ayudé a alguien que estaba herido. Cualquiera habría hecho lo mismo. Ayana tradujo sus palabras al anciano que escuchó con atención y luego respondió en rapenche. Su tono sugería que estaba corrigiendo algo importante.

Ayana asintió y se volvió hacia Sterling con sus ojos oscuros serios. Mi abuelo dice que tus palabras no son ciertas. La mayoría de los hombres no habrían ayudado. La mayoría de los hombres blancos habrían pasado de largo o peor. Pero tú has entregado tu posesión más valiosa para salvar la vida de un enemigo. Esto no es algo que cualquiera haría. Es la acción de alguien que sigue las antiguas. Códigos.

El anciano se acercó y puso la mano sobre el hombro de Sterling. Cuando volvió a hablar, su voz transmitía. Una profunda emoción que trascendía las barreras del idioma. Ayana escuchó atentamente antes de traducir. Dice, “Has honrado la ley sagrada del regalo del caballo. Cuando un guerrero entrega su varor para salvar una vida, se une a esa vida y a la gente de esa vida.

No conocías esta ley, pero la ignorancia no cambia el vínculo. Ahora estás conectado a nuestra tribu de una manera que debe ser honrada. Se le secó la boca a Sterling. Conectado. ¿Cómo? ¿Qué significa eso exactamente? El canto se detuvo abruptamente y el silencio repentino se sintió ominoso.

El anciano estudió el rostro de Sterling durante un largo momento y luego pronunció una sola palabra en apache. Todos los guerreros de la cresta respondieron levantando sus plumas blancas por encima de sus cabezas. El gesto parecía un saludo, pero Sterling intuyó que había algo más que simple respeto. La expresión de Ayana se tornó preocupada mientras traducía. Él dice, “La conexión requiere una elección.

La ley sagrada exige que el donante del caballo demuestre ahora si su corazón realmente coincide con sus acciones. Si es así, se une a la tribu como familia. Sio hizo una pausa y miró nerviosa a los guerreros armados que los rodeaban. Si no, ¿qué?, preguntó Sterling. Preguntó, aunque sospechaba que no quería oír la respuesta.

Si no, el regalo era una mentira y las mentiras sobre cosas sagradas deben ser castigadas. Te devolverían el caballo, pero tu espíritu sería considerado envenenado. Serías marcado como alguien que roba el honor con falsa generosidad. Sterling miró a los 70 guerreros, a los ancianos, mirada inquebrantable y el rostro preocupado de Ayana.

Estaba atrapado entre dos opciones que no comprendía del todo y que cambiarían su vida para siempre. De repente, la pluma blanca que tenía en la mano le pareció más pesada que su caballo desaparecido, y se dio cuenta de que su simple acto de bondad había desencadenado de alguna manera un antiguo ritual para el que no estaba preparado en absoluto.

El anciano volvió a hablar y esta vez sus palabras tenían un tono definitivo. La traducción de Ayana golpeó a Sterling como un golpe físico. La ceremonia de elección comienza al atardecer. Hasta entonces eres nuestro invitado. Después del atardecer serás nuestro hermano o nuestro enemigo. No hay un tercer camino.

La aldea Apache era diferente a todo lo que Sterling había imaginado. Escondida en una cuenca natural entre imponentes formaciones rocosas. consistía en viviendas tradicionales dispuestas en patrones precisos que hablaban de generaciones de cuidadosa planificación. Lo que más le llamó la atención fue la ausencia total de hostilidad. Los niños lo miraban con curiosidad, las mujeres asintieron respetuosamente al pasar y los hombres lo estudiaron con expresiones que sugerían que estaban midiendo algo que él no podía identificar. Ayana caminaba a su lado con la cojera más pronunciada ahora,

pero con una determinación inquebrantable. Te preguntas por qué nadie muestra miedo o ira hacia un hombre blanco en su lugar sagrado”, observó Sterling. Asintió. La idea se le había pasado por la cabeza. Esperaba algo diferente. El miedo y la ira son para los enemigos. Vosotros no sois enemigos y tú aún no eres de la familia.

Estás entre dos mundos, lo que te hace grado hasta que la ceremonia de elección revele tu verdadera naturaleza. Se detuvo junto a una gran hoguera donde vari mujeres preparaban la comida. Mi abuelo quiere que entiendas a lo que te enfrentarás al atardecer. Se acercaron a Quento, masunaida, una vivienda más grande que las demás, decorada con símbolos que parecían contar historias que Sterling no podía leer.

El previa anciano esperaba dentro, sentado en una estera tejida con varios objetos delante de él. Sterling reconoció la brida de su caballo entre ellos, pero también había otros objetos, un cuchillo con un mango ornamentado, una pequeña vasija de barro llena de lo que parecía pintura y un manojo de salvia atado con senue.

El anciano le indicó a Sterling que se sentara frente a él. Cuando habló, su voz tenía el peso del ritual y la tradición. Aana tradujo con cuidado, haciendo frecuentes pausas para garantizar la precisión. Dice que la ceremonia de elección tiene tres partes. Primero, debes demostrar que tu don proviene de un interés genuino, no de la búsqueda de ventajas o gloria.

En segundo lugar, debes demostrar que comprendes la naturaleza sagrada del sacrificio realizando uno tú mismo. Tercero, debes demostrar que puedes anteponer el bienestar de la tribu a tu propia supervivencia. Sterling sintió que comenzaba a sudar a pesar del calor de la vivienda. ¿Qué tipo de sacrificio y cómo demuestro exactamente esa última parte? El anciano parecía entender el inglés mejor de lo que lo hablaba porque respondió antes de que Ayana pudiera traducir.

Cogió el cuchillo ornamentado y lo sostuvo de manera que la hoja reflejara las sush, luz que se filtraba por la entrada de la vivienda. Luego habló en apache con tono grave y ceremonioso. El rostro de Ayana se puso pálido mientras escuchaba. Cuando tradujo, su voz era apenas un susurro.

El sacrificio es una prueba de confianza. Debes permitir que te aten y te pongan en una situación en la que solo la misericordia de la tribu te salvará. La vida. Si tu don original era puro, te salvarán. Si era falso, te dejarán morir como castigo por deshonrar sus leyes sagradas.

Sterling miró fijamente el cuchillo, comprendiendo ahora por qué los 70 guerreros parecían tan tranquilos y expectantes. No estaban allí para luchar contra él, estaban allí para juzgarlo. Y dependiendo de ese juicio, lo acogerían como a uno más de la familia o lo verían morir por el delito de falsa generosidad. El anciano dejó el cuchillo y cogió la vasija de barro.

mojó el dedo en la pintura y dibujó un símbolo en su propia frente. Luego le ofreció la vasija a Sterling. El mensaje era claro. La ceremonia ya había comenzado. Estuvieras listo o no, fuera el sol se había desplazado considerablemente hacia el horizonte occidental. Sterling se dio cuenta con creciente temor que tal vez tenía dos horas para decidir si someterse a una prueba que fácilmente podría matarlo o intentar huir a pie por campo abierto mientras era perseguido por 70 guerreros a caballo.

Cualquiera de las opciones parecía un camino hacia la muerte, pero al menos una preservaría su honor ante los ojos de personas que ya le habían mostrado a más respeto del que merecía. Sterling tomó la vasija de barro con manos temblorosas. El peso de su decisión se posó sobre él como una piedra.

La pintura aún estaba caliente por el contacto con los Ellers y su olor terroso le recordó la iglesia de adobe donde solía rezar su madre. pensó en ella en ese momento preguntándose qué le habría dicho que hiciera en una situación para la que ningún sermón dominical le había preparado. El anciano observó pacientemente mientras Sterling mojaba el dedo en la pintura.

Los ojos del anciano no juzgaban, solo mostraban la atención constante que da una vida dedicada a ver a la gente enfrentarse a decisiones imposibles. Cuando SERling finalmente dibujó el mismo símbolo en la frente que llevaba el anciano, este asintió con algo que podría haber sido alivio. Has elegido confiar tu vida a nosotros. Ayana tradujo lasciano.

Ahora debemos prepararte para lo que vendrá al atardecer. Llevaron a Sterling al exterior, donde todo el pueblo parecía estar en movimiento. Los hombres colocaban piedras en un gran círculo. Las mujeres tejían largas cuerdas con fibras vegetales y los niños recogían tipos específicos de madera que Sterling no reconocía.

Todos se movían con la fluida eficiencia de personas que habían realizado estas tareas muchas veces antes, pero había una tensión subyacente que sugería que esta ceremonia no era rutinaria. ¿Con qué frecuencia ocurre esto?, preguntó Sterling a Ayana mientras caminaban hacia el círculo de piedras.

La ceremonia del regalo del caballo, no muy a menudo, quizás una vez en una generación, si es que ocurre. La mayoría de la gente no es tan tonta como para regalar su único medio de supervivencia a un extraño. Ella se detuvo estudiando su rostro o lo suficientemente valiente. Tres jóvenes guerreros se acercaron llevando lo que parecían ropas ceremoniales. El anciano les habló brevemente y luego se volvió hacia Sterling.

a través de Ayana le explicó que debía llevar ropa tradicional Pache durante la ceremonia, ya que su propia ropa representaba el mundo que estaba eligiendo dejar atrás. Mientras Sterling se cambiaba de ropa, se dio cuenta de Quantly que los 70 guerreros de la cresta se habían colocado alrededor del perímetro de la aldea.

Ya no lo vigilaban específicamente a él, pero su presencia enviaba un mensaje inequívoco. No habría escapatoria una vez que la ceremonia comenzara. Las plumas blancas que llevaban ahora estaban atadas a las bridas de sus caballos, creando un inquietante recuerdo visual del compromiso de Sterling.

“Háblame de la primera prueba”, le dijo Sterling a Ayana mientras ella le ayudaba a ajustarse las prendas desconocidas, la que consistía en demostrar que mi don era auténtico. Ayana dudó y miró a su carco. que con esperó, abuelo, antes de responder, debes decir la verdad sobre por qué me ayudaste, pero no solo con palabras.

Debes permitir que los miembros más sabios de la tribu te interroguen mientras estás atado y sin poder defenderte con nada más que tus palabras. Te preguntarán cosas diseñadas para sacar a la luz cualquier motivo oculto, cualquier egoísmo, cualquier mentira que te digas a ti mismo sobre tu propia bondad. Sterling sintió un nudo en el estómago.

Y si deciden que me estaba mintiendo a mí mismo sobre mis motivos, entonces la ceremonia terminará inmediatamente y te llevarán al límite de nuestro territorio y te liberarán. Te devolverán tu caballo y serás libre de irte. Pero también quedarás marcado para siempre como alguien en quien no se puede confiar.

Y ningún apache volverá a ayudarte jamás. por muy desesperada que sea tu situación. El sol se había bajado notablemente, proyectando sombras más largas sobre el pueblo. Sterling pudo ver que el círculo de piedras estaba casi completo y que varios ancianos se habían reunido cerca de él discutiendo algo en voz baja.

Sus expresiones eran serias y de vez en cuando uno de ellos miraba en su dirección con una intensidad que le ponía la piel de gallina. ¿Qué pasa si supero la primera prueba?”, preguntó Sterling, aunque no estaba seguro de querer saberlo. La expresión de Ayana se volvió sombría. “Entonces te enfrentarás a la segunda prueba, la prueba del sacrificio.

Y esa, mi nuevo amigo, es mucho más peligrosa que se cuestionen tus motivos.” El sol tocaba el horizonte cuando Sterling se encontró sentado en el centro del círculo de piedras. tenía las manos atadas a la espalda con una cuerda que parecía más resistente que el cuero. El pueblo entero se había reunido alrededor con los rostros iluminados por antorchas que proyectaban sombras danzantes sobre la multitud reunida.

Los 70 guerreros formaban un círculo exterior, inmóviles como centinelas, con sus plumas blancas moviéndose suavemente con la brisa del atardecer. Cinco ancianos estaban sentados frente a Sterling, cada uno con elaborados diseños pintados en el rostro que marcaban su condición de jueces en este antiguo procedimiento.

El anciano, que era el abuelo de Ayana, estaba sentado en su córola de jueces, el centro, flanqueado por dos hombres y dos mujeres, cuyos rostros curtidos hablaban de décadas dedicadas a tomar decisiones de vida o muerte para su pueblo. Ana estaba de pie junto a su abuelo, lista para traducir, pero Sterling intuyó que algunos de estos ancianos entendían el inglés mejor de lo que aparentaban.

La forma en que observaban su rostro cuando hablaba sugería que estaban leyendo más que sus palabras. El interrogatorio comenzó con suavidad. ¿Por qué había estado en territorio apache? Sterling explicó que buscaba nuevas tierras de pastoreo después de que la sequía hubiera destruido su pequeño rancho. ¿Dónde estaba su familia? Se había ido. Les dijo con sinceridad.

Sus padres habían muerto de fiebre y su hermana de complicaciones en el parto no tenía esposa ni hijos. Luego las preguntas se volvieron más directas. había ayudado a Ayana porque esperaba obtener algo del pueblo Apache. Sterling lo negó y explicó que no esperaba más que problemas por sus acciones. Se consideraba un buen hombre que merecía una recompensa por su amabilidad.

Esta pregunta hizo que Sterling se detuviera porque no estaba seguro de cómo responder con sinceridad. No sé si soy bueno,”, dijo finalmente. “Solo sé que dejar morir a alguien cuando podía ayudarlo me parecía mal”. La anciana a su izquierda habló rápidamente en apache. Su tono era agudo y desafiante. Ayana tradujo a regañadientes.

“Te pregunta por qué no intentaste llevarme con los tuyos para que me atendieran. ¿Por qué entregarme a los apaches cuando podrías haber sido considerado un héroe entre los blancos por salvarme? Sterling sintió que empezaba a sudar a pesar del aire fresco de la noche. La pregunta tocó, algo que no había examinado a fondo en su propia mente, porque ella pertenecía a su pueblo, y alejarla de todo lo que conocía habría sido otro tipo de crueldad.

El anciano, a su derecha se inclinó hacia adelante y pronunció una única frase en apache. Los ojos de Allana se agrandaron mientras traducía. Él dice, “Hablas de crueldad, pero te condenaste a caminar 20 millas a través de un territorio peligroso, sin caballo, sin armas y con poca agua.

¿Fue eso bondad hacia ti mismo o un castigo por alguna culpa que cargas?” La pregunta golpeó a Sterling como un golpe físico. Imágenes pasaron por su mente, el rostro de su hermana cuando murió, porque no pudo llevarla a un médico a tiempo, las tumbas de sus padres que había abandonado cuando fracasó el rancho, todas las padres, veces que había elegido el camino seguro en lugar del correcto.

Salvar a Aana era un acto de redención o solo otra forma de hacerse daño. Quizás ambas cosas, susurró, y la honestidad de sus palabras lo sorprendió. Los cinco ancianos hablaron entre ellos en voz baja, demasiado baja, para que él pudiera oírlos. Sterling observó sus rostros tratando de leer expresiones que no revelaban nada.

Finalmente, el abuelo de Ayana se puso de pie y se dirigió a la multitud en un tono ceremonioso que se escuchó en todo el pueblo. Cuando terminó de hablar, Ayana se acercó a Sterling con lágrimas en los ojos. Has pasado la primera prueba? Los ancianos creen que tu corazón era sincero cuando me ayudaste. hizo una pausa y se secó la cara, pero ahora viene la prueba del sacrificio y debo advertirte lo que están a punto de pedirte.

Ni siquiera yo sé si podría hacerlo. Dos jóvenes apaches se acercaron a Sterling con una caja de madera que colocaron a su lado con reverente cuidado. Cuando el abuelo de Ayana la abrió, Sterling vio el contenido y sintió que se le helaba la sangre. Dentro había cinco flechas, cada una marcada con una banda de diferente color y un pequeño trozo de cuero con símbolos pintados en él.

El anciano levantó el cuero y lo mostró a la multitud, hablando en tono ceremonioso que resonó en toda la aldea silenciosa. Cuando terminó, Ayana se acercó a Sterling con evidente renuencia. La prueba del sacrificio requiere que elijas a un miembro de nuestra tribu que se enfrente al peligro para demostrar tu valía”, dijo con una voz apenas superior a un susurro.

Cinco de los nuestros se han ofrecido voluntarios para arriesgar sus vidas por tu ceremonia. Las flechas representan diferentes pruebas. Todas ellas son peligrosas, pero se pueden sobrevivir si la persona es hábil y tiene suerte. Sterling miró. horrorizado. Las flechas. No lo entiendo. Se supone que debo elegir a otra persona que arriesgue su vida por mí. Eso no es sacrificio, es crueldad.

Esa es precisamente la cuestión, respondió Ayana. La prueba mide si permitirás que otros sufran por tu beneficio o si encontrarás otra forma. Muchos de los que se someten a esta prueba eligen una flecha inmediatamente, pensando que el riesgo de otra persona es un precio aceptable por su propia aceptación en la tribu.

El anciano volvió a hablar y Allana siguió traduciendo. Pero hay otra opción. Puedes negarte a elegir una flecha y ofrecer enfrentarte tú mismo a las cinco pruebas. Esto nunca se ha hecho porque nadie puede sobrevivir solo a las cinco pruebas. Sería una muerte segura. Sterling sintió el peso de una decisión imposible que lo aplastaba.

Alrededor del círculo podía ver a cinco apaches voluntarios listos. Había un joven que apenas había salido de la infancia, una mujer de mediana edad con ojos amables, un guerrero mayor con cicatrices en los brazos, una adolescente que le recordaba dolorosamente a su hermana muerta y un hombre de su misma edad con una esposa y unos hijos pequeños visibles entre la multitud detrás de él.

¿En qué consisten las pruebas?, preguntó Sterling, aunque sospechaba que la respuesta no le ayudaría a tomar una decisión. Allana señaló cada flecha por turno. La flecha roja significa cruzar los rápidos del cañón del por la noche. La flecha negra significa entrar en la cueva donde guarida del gato montés y recuperar una piedra de la cámara más profunda.

La flecha blanca significa escalar el acantilado, que nadie ha conseguido escalar en la memoria de los vivos. La flecha amarilla significa entrar solo en el CONSX, territorio de la tribu rival que mató a tres de los nuestros la primavera pasada y volver con pruebas de un contacto pacífico. La flecha azul significa se detuvo con la voz ligeramente quebrada. Lacero flecha azul significa dejarse morder por una serpiente de cascabel y confiar en la medicina tradicional para salvar la vida. Cada prueba representaba una muerte casi segura y se esperaba que Sterling eligiera qué persona inocente

moriría para ser aceptado en una tribu a la que nunca había pedido unirse. Los 70 guerreros observaban desde sus posiciones alrededor del perímetro de la aldea con sus plumas blancas que ahora parecían menos una decoración y más marcadores de un funeral que aún no había tenido lugar.

Sterling cerró los ojos y pensó en las últimas palabras que le había dicho su hermana. Ella le había dicho que el verdadero valor no consistía en no tener miedo, sino en hacer lo correcto, incluso cuando el miedo te consumía. También le había también le había dicho que algunas cosas merecían la muerte y que proteger a personas inocentes era lo primero de la lista. Cuando abrió los ojos, Sterling miró directamente al abuelo de Ayana.

No elegiré una flecha. Si alguien tiene que enfrentarse a bicicos, estas pruebas para que me acepten, seré yo. Las cinco pruebas de esta noche. La expresión de Lelers no cambió, pero algo se movió en sus ojos que podría haber sido respeto. La multitud murmuró sorprendida y los cinco voluntarios miraron a Sterling con expresiones que iban desde el alivio hasta el asombro.

Pero fue la reacción de los 70 guerreros lo que más les sorprendió. Al unísono quitaron las plumas blancas de las bridas de sus caballos y las levantaron por encima de sus cabezas, creando un bosque de plumas pálidas contra el cielo oscurecido. Él, abuelo de Ayana, se levantó lentamente de su asiento con el rostro curtido, mostrando una profunda emoción mientras estudiaba la resuelta expresión de Sterling.

El anciano habló en apache y su voz resonó en la aldea silenciosa con la autoridad en decisiones absolutas. Cuando terminó, los 70 guerreros respondieron con un sonido que Sterling nunca había oído antes, un canto bajo y rítmico que parecía provenir de la propia Tierra. Ayana dio un paso adelante con lágrimas corriendo por su rostro mientras traducía las palabras de su abuelo.

Dice, “Ningún hombre en la historia de nuestro pueblo se ha ofrecido jamás a enfrentarse solo a las cinco pruebas. Esa disposición a morir antes que causar daño a personas inocentes demuestra un corazón que ya es apache, independientemente de que la sangre que corra por tus venas sea apache o no. El anciano siguió hablando y sus siguientes palabras causaron una conmoción visible entre la multitud reunida. La voz de Ayana temblaba mientras traducía.

dice que las pruebas han terminado. Ya has superado la prueba del sacrificio al demostrar que prefieres morir antes que permitir que otros sufran por tu bien. La ley del regalo del caballo se ha cumplido y quedas declarado hermano de nuestra tribu. Sterling sintió una mezcla de confusión y alivio, pero en realidad aún no había hecho nada.

Solo había dicho que lo haría. El anciano sonrió por primera vez. Desde que Sterling lo había conocido. Y cuando volvió a hablar, sus palabras transmitían una suave sabiduría. A través de Ayana explicó, “Las pruebas existen para revelar el corazón, no para causar la muerte. Un hombre que elige una muerte segura antes que causar daño a otros, ha mostrado su corazón por completo.

No se necesita más prueba. Lo que sucedió a continuación dejó sin aliento a Sterling. Los 70 guerreros desmontaron al unísono y comenzaron a caminar hacia el círculo de piedras. A medida que se acercaban, cada uno se arrodillaba y colocaba su pluma blanca a los pies de Sterling y luego sacaba algo de su cinturón o de la alforja de su silla de montar.

Sterling observaba con asombro cómo crecía ante él una pila de ofrendas. Ante él cuchillos de bella factura, mantas tejidas a mano, joyas talladas y finalmente un guerrero trajo el propio caballo de Sterling, ahora adornado con una nueva túnica apache decorada con símbolos de honor y respeto. El guerrero que iba en cabeza, el mismo hombre de pelo rizado que se había acercado a Sterling aquella mañana, dio un paso al frente y habló en un inglés cuidadoso.

Hermano Blanco, hemos venido aquí para presenciar el juicio. Esperábamos llevarnos un cadáver para enterrarlo o escoltar a un nuevo miembro de la tribu a nuestros campamentos en las montañas. No esperábamos encontrar a un hombre digno del mayor honor que nuestro pueblo puede otorgar.

¿Qué honor?, preguntó Sterling, abrumado por la pros Sterling, magnitud, de lo que estaba sucediendo. Estás invitado a llevar la protección de 70 familias. Cada pluma representa la promesa de un guerrero de que tu seguridad es tan importante como la de sus propios hijos. Cada regalo representa un hogar que te dará cobijo, te alimentará y te defenderá mientras vivas.

Esto solo se ha concedido a tres hombres blancos en toda nuestra historia y nunca antes a un hombre que no hubiera nacido entre nosotros. El abuelo de Ayana se acercó a Sterling y le puso ambas manos sobre los hombros. Cuando habló, su voz tenía el peso de una ceremonia sagrada. Dice, “Llegaste a nosotros como un extraño que traía un regalo. Te vas como un hermano que ha recibido 70 regalos a cambio.

Tu caballo te ha sido devuelto con marcas de honor que te garantizarán un paso seguro por cualquier territorio apache. Pero más que eso, has demostrado a nuestro pueblo que algunos hombres blancos comprenden el verdadero significado del valor y el sacrificio.

” Sterling montó en su caballo sintiendo el peso de las 70 plumas blancas atadas a su silla y la calidez de una aceptación que nunca había esperado encontrar. Mientras se preparaba para abandonar la aldea, toda la tribu se reunió para despedirlo con rostros que mostraban un respeto imposible de imaginar apenas unas horas antes. Ayana se acercó a su caballo. Por última vez.

¿A dónde irás ahora, hermano? Sterling miró hacia el horizonte donde le esperaba su antigua vida. Luego volvió a mirar hacia la aldea Apache, donde había descubierto algo de sí mismo que nunca había sabido que existía. Creo que me dirigiré al norte, hacia las montañas. He oído que allí hay buenas tierras de pastoreo y parece que tengo nuevos vecinos a los que conocer.

Los 70 guerreros montaron en sus caballos y formaron una escolta de honor mientras Sterling salía del pueblo. Su presencia a su alrededor le hacía sentir protegido en familia y en casa, todo a la vez. Las plumas blancas de su silla reflejaban la luz de las estrellas, marcándolo para siempre, como un hombre que había sido puesto a prueba por el fuego y había emergido como algo más grande de lo que jamás hubiera imaginado.