“Tu esposa sigue viva”, dijo la niña sin hogar—entonces el multimillonario lanzó inmediatamente una impactante investigación.

El sol se ocultaba tras las lápidas de mármol mientras Richard Hale permanecía en silencio, mirando la tumba de su esposa, Emily. El multimillonario CEO de Hale Industries había asistido a incontables funerales de empleados, socios de negocios e incluso rivales, pero nada se comparaba con el día en que enterró al amor de su vida hacía dos años. O eso creía él.

Su traje negro se ceñía con fuerza bajo el peso de un dolor que nunca lo abandonó del todo. Colocó lirios blancos frescos sobre la tumba, susurrando: “Daría todo lo que poseo solo por verte una vez más”.

“Quizás no tengas que hacerlo”.

Richard se giró bruscamente. A pocos metros de distancia estaba una niña, no mayor de trece años, con la cara manchada de tierra, el pelo enredado, la ropa rasgada y colgando holgadamente de su delgada figura. Parecía que no había comido en días.

—¿Qué acabas de decir? —exigió él, con voz aguda.

La niña se acercó, ignorando el enfado en su tono. Sus ojos azules ardían con una inquietante certeza. —Tu esposa… no está muerta.

Richard sintió que se le oprimía el pecho. —Eso es imposible. Emily murió en un accidente de coche. Yo mismo la enterré.

La niña negó lentamente con la cabeza. —No, usted enterró a otra persona. Su esposa está viva. Yo la vi.

Un viento frío barrió el cementerio, pero Richard apenas lo sintió. Miró fijamente a la niña, tratando de leer su expresión. No estaba sonriendo, no estaba bromeando. Su voz transmitía una convicción que le provocó escalofríos.

—¿Quién eres? —exigió Richard—. ¿Y a qué juego estás jugando?

—Me llamo Lily —dijo ella suavemente—. No estoy mintiendo. Está viva… y necesita tu ayuda.

Los puños de Richard se cerraron. —Si esto es una especie de estafa retorcida…

—¡No lo es! —soltó Lily, con la voz quebrada—. Sé dónde está. Pero si descubren que te lo dije, le harán daño. Y a mí también me harán daño.

Richard se quedó helado. ¿Ellos?

Respiró hondo, forzando la calma en su voz. —Empieza por el principio. ¿Quién la tiene? ¿Dónde está?

Lily miró a su alrededor nerviosamente, como si las lápidas tuvieran oídos. —Aquí no. Podrían estar vigilando.

Richard estudió sus ropas andrajosas, sus manos temblorosas. No estaba actuando. Si esto era una estafa, era la más convincente que había visto jamás. Y sin embargo… ¿y si no lo era? ¿Y si Emily realmente estaba viva?

—Sube al coche —dijo Richard finalmente—. Vamos a un lugar seguro.

El Rolls-Royce negro ronroneó mientras se alejaba del cementerio, con Lily acurrucada en el asiento trasero. Richard se sentó a su lado, con cada músculo tenso.

—Habla —ordenó él.

Ella tragó saliva con dificultad. —Hace dos años, el coche de tu esposa no se estrelló como dijeron. Se la llevaron. El accidente fue fingido.

El corazón de Richard latía con fuerza. —¿Que se la llevaron? ¿Quién?

—No sé sus nombres —susurró Lily—. Pero son ricos. Poderosos. La tienen en una casa grande a las afueras de la ciudad. Está encerrada la mayor parte del tiempo. Yo… yo estuve allí una vez.

Richard se inclinó más cerca. —¿Cómo sabes todo esto?

—Porque escapé —dijo Lily, mientras las lágrimas asomaban a sus ojos—. Se llevaron a otras mujeres también. Se suponía que yo iba a ser una de ellas. Pero logré huir.

A Richard se le cortó la respiración. ¿Emily… viva, encerrada, sufriendo durante dos años mientras él la lloraba? La rabia se encendió en su interior, fría y consumidora.

—¿Dónde está la casa? —exigió.

Lily negó con la cabeza. —No puedo decírtelo sin más. Si me ven cerca de allí, me matarán.

Richard sacó su teléfono. —Contrataré seguridad. Te protegeré.

Pero Lily lo agarró del brazo. —Sin seguridad. Sin policía. No lo entiendes, tienen gente en todas partes. Si llamas a la policía, ella muere.

La mente de Richard iba a toda velocidad. Era un hombre que controlaba imperios, aplastaba competidores y doblegaba los mercados a su voluntad, pero ¿esto? Esto era otra cosa.

—¿Por qué me estás diciendo esto? —preguntó.

—Porque ella me salvó —dijo Lily, con voz temblorosa—. Tu esposa… me ayudó a escapar. Me dijo que te encontrara.

A Richard se le entrecortó la respiración. Su visión se nubló por un segundo, el rostro de Emily brillando en su mente: su sonrisa, su risa, la forma en que solía tomar su mano.

—¿Tienes pruebas? —susurró.

Lily metió la mano en su abrigo roto y sacó una fotografía arrugada. Richard se la arrebató, sus ojos se abrieron de par en par.

Era Emily. Más vieja, más delgada, con el pelo enredado, pero era ella. Y en sus ojos… ese mismo fuego del que se había enamorado. Garabateadas en el reverso de la foto había dos palabras: “Ayúdame”.

El agarre de Richard sobre la foto se intensificó hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Dónde está ella? —Su voz era baja, mortal.

Lily dudó, el miedo parpadeando en sus ojos. —Si te lo digo, no hay vuelta atrás. Vendrán a por ti también.

Richard se inclinó, con la mandíbula apretada, su voz como el acero.

—Entonces, que vengan. Porque quienquiera que se haya llevado a mi esposa está a punto de aprender lo que pasa cuando le robas a Richard Hale.

Y con eso, el multimillonario lanzó una investigación que sacudiría la ciudad hasta sus cimientos.

Richard Hale no era un hombre que actuara imprudentemente, pero en el momento en que sostuvo esa fotografía en sus manos, la precaución pasó a un segundo plano. Emily estaba viva. Cada segundo perdido significaba que ella permanecía atrapada en algún lugar, posiblemente en peligro.

Llevó a Lily a una casa de seguridad de su propiedad, un lugar desconocido incluso para la mayoría de su personal. Tenía cerraduras reforzadas, cámaras de vigilancia y una habitación del pánico.

—Aquí estás a salvo —dijo Richard—. Nadie puede encontrarte. Pero necesito todo lo que sepas, cada detalle.

Lily se posó en el borde de una silla de cuero, agarrándose las rodillas. —Es una casa grande a las afueras de la ciudad. Un largo camino de entrada, puertas de hierro negro, cámaras por todas partes. Mantienen a las mujeres en el sótano. Hay guardias.

La mente de Richard pasó a modo estratégico. —¿Sabes la ubicación?

Ella asintió. —No sé la dirección, pero… recuerdo un letrero en la carretera. ‘Harrington Estates’. Y hay un granero blanco cerca con un techo rojo.

Richard tecleó notas rápidamente, luego hizo varias llamadas encriptadas. —Encuentren una propiedad cerca de Harrington Estates con una puerta privada, amplia seguridad y un granero. Envíenme imágenes de satélite en menos de una hora —ordenó a uno de sus investigadores de mayor confianza.

En treinta minutos, un mapa digital apareció en su tableta. Una propiedad coincidía perfectamente con la descripción de Lily: a treinta millas de la ciudad, propiedad de una sociedad fantasma.

Richard amplió la foto aérea. —¿Es esa? Los ojos de Lily se abrieron de par en par. —Sí. Ahí es donde la tienen.

Esa noche, Richard llamó a gente de su confianza: ex operativos militares que habían trabajado en seguridad privada para él en el pasado. No les dijo a quién iban a rescatar.

—Extracción de alto riesgo —dijo—. Entramos en silencio. Sacamos a los rehenes con vida. Sin autoridades hasta que estén a salvo.

Un hombre, Marcus, echó un vistazo al mapa. —Quien sea el dueño de esto tiene mucho dinero. Tendrán vigilancia, posiblemente guardias armados.

—No me importa si tienen un ejército —respondió Richard con frialdad—. Vamos a entrar.

Horas más tarde, al amparo de la oscuridad, tres todoterrenos avanzaban silenciosamente por un camino de tierra. Las gafas de visión nocturna escaneaban el perímetro.

Marcus susurró: —Dos guardias en la puerta, cámaras cada veinte pies (6 metros). Las imágenes térmicas muestran múltiples señales de calor en el interior. Al menos una en el sótano.

El corazón de Richard martilleaba. Emily.

Cortaron la electricidad de la propiedad, sumiéndola en la oscuridad. Los guardias se revolvieron, confusos, mientras los dardos tranquilizantes los abatían silenciosamente en el suelo.

Dentro, el equipo se movió rápido, desactivando alarmas y despejando habitaciones. El pulso de Richard rugía en sus oídos cuando llegó a la puerta del sótano. La abrió de una patada.

Un grupo de mujeres asustadas se acurrucaba. Entre ellas… —Emily.

Ella se giró, con los ojos muy abiertos. Por un momento no se movió, como si temiera que fuera un sueño. —¿Richard? —Su voz se quebró.

Él cayó de rodillas, atrayéndola a sus brazos. —Te tengo. Ya estás a salvo. Lágrimas corrían por el rostro de ella. —Pensé que nunca me encontrarías. —Nunca te dejaré ir de nuevo —susurró él.

Pero antes de que pudieran escapar, estallaron disparos en el piso de arriba.

Marcus gritó por el auricular: —Tienen refuerzos, ¡fuertemente armados! ¡Tenemos que movernos ya!

Richard protegió a Emily mientras corrían hacia la salida. Lily, que esperaba fuera en uno de los todoterrenos, vio cómo se desarrollaba el caos. Saltó del vehículo, corriendo hacia la casa.

—¡Vuelve! —gritó Marcus.

—¡No! —gritó Lily—. ¡Hay un túnel en el sótano, conduce al bosque! ¡Así es como escapé!

Richard la agarró de la mano. —Muéstrame.

Se dieron la vuelta, encontrando la trampilla oculta que Lily describió. Uno por uno, guiaron a las mujeres a través del estrecho túnel, emergiendo en el bosque más allá de los límites de la propiedad.

Las hélices de un helicóptero resonaron en la distancia: el respaldo que Richard había llamado como último recurso. En cuestión de minutos, todos estaban en el aire, dejando el complejo atrás.

Horas más tarde, Emily estaba sentada envuelta en una manta dentro de la casa de seguridad, temblando pero viva. Lily se apoyaba contra la pared, agotada.

Richard se arrodilló frente a Emily. —¿Quién te hizo esto?

Los ojos de Emily se oscurecieron. —No fue al azar. Alguien quería que desapareciera. —¿Quién? Ella dudó. —Tu socio de negocios: Victor Lang.

La mandíbula de Richard se tensó. Victor Lang, su amigo más antiguo y segundo al mando, había estado dirigiendo Hale Industries desde la “muerte” de Emily.

Emily continuó: —Victor fingió el accidente. Pensó que si yo desaparecía, te vendrías abajo y le cederías el control. Me mantuvo encerrada para mantenerme callada.

La rabia ardió a través de Richard como un reguero de pólvora. —Va a pagar por esto.

Dos días después, agentes federales irrumpieron en la mansión de Victor Lang. Las pruebas recuperadas de la propiedad de Harrington Estates lo vinculaban con múltiples secuestros, tráfico de personas y crímenes financieros. Los medios estallaron con titulares:

“Esposa de multimillonario encontrada con vida después de dos años: conspiración corporativa expuesta”. “Victor Lang arrestado en una red de secuestro multimillonaria”.

Richard se paró frente a un muro de cámaras, con la mano de Emily en la suya. Lily estaba a su lado, limpia y con ropa nueva.

—Esto —dijo Richard a los reporteros—, es lo que sucede cuando subestimas el poder de la verdad… y del amor. Mi esposa está viva hoy porque una niña valiente se negó a guardar silencio.

Lily bajó la cabeza con timidez mientras los flashes se disparaban. Emily se arrodilló y la abrazó. —Me salvaste la vida, cariño.

Más tarde, cuando finalmente estuvieron solos, Emily le susurró a Richard: —Arriesgaste todo por mí.

Richard le besó la frente. —Lo arriesgaría de nuevo, mil veces. Pero aún no hemos terminado. Hay otras víctimas. Vamos a ayudarlas a todas.

Lily levantó la vista. —¿Eso significa… que yo también puedo quedarme con ustedes?

Richard sonrió. —Ahora eres de la familia.

Emily asintió, con lágrimas en los ojos. —Nos aseguraremos de que nunca más tengas que tener miedo.

Lo que comenzó como una impactante afirmación de una niña sin hogar se había convertido en un rescate que derribó un imperio criminal… y trajo de vuelta de entre los muertos a la familia de un multimillonario.