¿Puedes lograr que llegue al clímax esta noche? preguntó Eleanor Whitmore mientras cerraba con parsimonia el cerrojo de la cabaña tras de sí.
Caleb Mercer se quedó completamente inmóvil.
Aquel hombre de montaña colosal, acostumbrado a cazar lobos en la soledad de las tierras salvajes de Colorado, de pronto parecía aterrorizado.
Apenas unas horas antes, Eleanor había arribado a su refugio apartado cargando un baúl, una cartera casi vacía y sin otro lugar adonde ir.
A sus veintiocho años, ya era viuda. Los acreedores de su difunto esposo le habían arrebatado casi todo en Baltimore, y contraer nupcias con un desconocido a tres mil millas de distancia le resultaba preferible a la miseria.
Las misivas de Caleb habían sido pragmáticas.
Poseía tierras. Cazaba durante el invierno. No bebía. Buscaba una esposa capaz de soportar meses de aislamiento.
Eleanor buscaba protección.
Así que formalizaron un trato.
Caleb saldó sus deudas y cubrió sus gastos de viaje. Eleanor viajó al oeste y adoptó su apellido.
Sin embargo, al verlo por primera vez de pie en el umbral, la incertidumbre la invadió.
Era inmenso, de hombros anchos y barba oscura, con una cicatriz pálida que se perdía bajo el cuello de la camisa. No obstante, sus ojos grises carecían de la dureza que ella aguardaba.
Trasladó el baúl al interior sin tocarla más de lo estrictamente necesario.
Aquella velada, cenaron estofado de uapití mientras una tormenta se gestaba afuera.
Caleb apenas profirió palabra.
El silencio había aterrorizado a Eleanor desde su primer matrimonio. Henry solía callar justo antes de volverse cruel.
Pero el mutismo de Caleb parecía distinto.
No tienes que ganarte la cena, indicó él finalmente.
Eleanor frunció el ceño.
Sigues asegurando que sabes cocinar, coser y conservar carne. Su semblante se tensó. No te traje aquí para ser una empleada.
Pediste una esposa.
Así es.
Eleanor observó la única cama de la cabaña.
Caleb desvió la mirada al instante.
Más tarde, Eleanor se cambió a un sencillo camisón de algodón tras un biombo de lona, mientras Caleb encontraba motivos cada vez más absurdos para permanecer junto al fuego.
Ajustó la estufa.
Revisó su rifle.
Probó el pasador de la puerta.
Luego comenzó a afilar un cuchillo que ya estaba sumamente afilado.
Finalmente, Eleanor no pudo soportar la incertidumbre.
Caleb.
Él levantó la vista.
La estufa está bien. El rifle está limpio. Y ese cuchillo está afilado.
Caleb lo dejó reposar con lentitud.
Puedo dormir junto a la estufa, sugirió.
Eleanor lo contempló fijamente.
Estamos casados.
Eso no significa que me debas nada esta noche.
Sus palabras la inquietaron más que cualquier exigencia.
Pagaste mis deudas. Compraste mi pasaje. Me diste tu apellido y este techo.
No te compré.
¿No es así?
No.
La contundencia de su respuesta la dejó muda.
Caleb dirigió la vista hacia las llamas.
Quería a alguien aquí, admitió en voz baja. Alguien con quien conversar sobre la mesa. Alguien cuyos pasos no fueran los míos. Los inviernos se vuelven tan largos aquí que a veces me pregunto si he olvidado cómo suena otra voz humana.
Entonces la observó.
Pero sigues sin deberme tu cuerpo.
Eleanor lo escudriñó.
Todo lo que Henry le había enseñado sobre los hombres le indicaba que debía existir otra motivación oculta.
Así que decidió forzar la situación.
Cerró el cerrojo de la puerta, se volvió hacia él y lanzó la pregunta que hizo que su rostro se tornara carmesí.
¿Puedes lograr que llegue al clímax esta noche?
Caleb retrocedió un paso.
Yo… no lo sé.
La confianza de Eleanor flaqueó.
¿No sabes lo que me gusta?
No. Tragó saliva con dificultad. No sé nada de eso.
Entonces llegó la confesión que jamás habría esperado.
Nunca he estado con una mujer.
Eleanor miró al trampero de treinta y dos años.
Caleb relató que su padre lo llevó a las montañas a los trece. Tras el fallecimiento de su progenitor, la soledad se convirtió en toda su existencia. Solo comerciaba dos veces al año.
Preguntaste si podía complacerte, dijo. La verdad es que ni siquiera sabría por dónde empezar.
Algo en el interior de Eleanor se ablandó.
Siéntate a mi lado.
Caleb obedeció, dejando una distancia casi cómica entre ambos.
Me tienes miedo, susurró ella.
Temo lastimarte.
Eleanor colocó lentamente su mano sobre la de él.
Los dedos ásperos de Caleb temblaron bajo los suyos.
Entonces escúchame.
Guió la mano de él con delicadeza hacia su cintura.
Si algo no me agrada, te lo diré.
¿Y si te hago daño?
Te lo haré saber.
¿Y si me pides que pare?
Eleanor sostuvo su mirada.
Tú paras.
Caleb asintió con solemnidad.
Siempre.
Ella acarició su mejilla y lo atrajo hacia sí.
Su primer beso fue vacilante, más una interrogante que una posesión.
Cuando ella se apartó, Caleb parecía aturdido.
¿Estuvo mal?
Eleanor sonrió.
No.
Recargó su frente contra la de él.
Fue muy correcto.
Afuera, la nieve sepultaba las cumbres de Colorado.
Adentro, Eleanor comprendió que lo más inquietante de aquella noche ya no era compartir el lecho con un desconocido.
Era descubrir que, finalmente, podría estar junto a un hombre en quien confiar.
Caleb la miró a los ojos, con la voz entrecortada.
¿Me enseñarás?
RT 3 — EL HOMBRE MUERTO EN LA PUERTA
Querida esposa, dijo Henry con suavidad, realmente deberías haberte quedado en Baltimore.
Durante un latido espantoso, Eleanor no pudo moverse.
El individuo en el umbral parecía más añoso que el marido al que ella había enterrado sin cuerpo, pero la sonrisa era idéntica.
Fina.
Controlada.
Casi afable.
Henry siempre sonreía de ese modo justo antes de cometer una crueldad.
La nieve se adhería a los hombros de su abrigo negro. Una pistola descansaba con holgura en su mano enguantada.
Detrás de él, tres hombres armados aguardaban.
Caleb se interpuso frente a Eleanor.
Henry soltó una carcajada.
Ahí está.
La voz de Caleb tornóse peligrosamente tenue.
Jonathan.
La sonrisa de Henry se desvaneció.
No me llames así.
Eleanor miró de uno a otro.
El hermano de Caleb.
La realidad se manifestó de golpe, de forma horrenda.
Los mismos ojos grises.
La misma estatura.
La misma forma alrededor de los labios.
Pero mientras Caleb portaba su fuerza como algo que temía emplear, Henry lucía la violencia como si fuera una joya costosa.
Doyle retrocedió hacia el escritorio del telégrafo.
Henry lo notó.
No lo hagas.
Doyle se detuvo.
Henry irrumpió en la oficina.
Me causaste muchos problemas, Eleanor.
Ella levantó el revólver.
Quédate donde estás.
Sus ojos bajaron hacia el arma.
Luego, volvió a sonreír.
Jamás podrías apretar el gatillo.
Un recuerdo cruzó su mente.
Baltimore.
La lluvia contra los cristales de la alcoba.
Henry apretando su muñeca porque la cena se había servido doce minutos tarde.
Su voz al oído.
Eres débil porque te criaron para ser débil.
Eleanor estabilizó el arma.
Ya disparé a un hombre hoy.
La expresión de Henry cambió.
Solo un poco.
Pero Caleb lo advirtió.
Así que, murmuró Henry, Colorado te ha sentado bien.
Caleb avanzó medio paso.
¿Qué quieres?
La caja.
¿Incendiaste la cabaña por unos papeles?
No son papeles.
La mirada de Henry permaneció en Caleb.
Algo que Padre te dejó.
Caleb se tensó.
Mi padre no dejó nada por lo que valga la pena matar.
En eso te equivocas.
Henry señaló hacia la calle.
Nos vamos.
Caleb soltó una risa seca.
No.
La pistola de Henry se alzó.
El cañón apuntaba directo a Eleanor.
Sí.
Caleb se quedó paralizado.
La voz de Henry se dulcificó.
¿Sigues intentando rescatar mujeres, hermanito?
Eleanor observó algo antiguo y doloroso cruzar el rostro de Caleb.
Henry también lo vio.
Y lo disfrutó.
Siempre fuiste un sentimental.
Creí que habías muerto.
Esperabas que lo hiciera.
Te vi convertirte en un asesino.
Me viste sobrevivir.
Henry se aproximó.
Nuestro padre nos enseñó la misma lección, Caleb. El mundo le quita todo a los débiles.
No, replicó Caleb. Eso te lo enseñó a ti.
La mandíbula de Henry se contrajo.
Por vez primera, Eleanor intuyó la historia bajo su odio.
No eran simples hermanos separados por el crimen.
Era algo peor.
Algo sepultado en la infancia.
Entonces, caballos tronaron afuera.
Los hombres de Henry miraron hacia la ventana.
Una voz gritó en la calle.
¡Alguacil de los Estados Unidos! ¡Bajen las armas!
Caleb observó a Eleanor.
Su telegrama.
Su padre había actuado con rapidez.
Henry maldijo.
La oficina de telégrafos estalló en caos.
Uno de los hombres de Henry disparó a través del cristal.
Los vidrios explotaron hacia adentro.
Doyle gritó y se arrojó tras el escritorio.
Caleb tomó a Eleanor y la tiró al suelo mientras las balas perforaban los muros.
Henry escapó por la puerta lateral.
¡Quédate aquí! vociferó Caleb.
Eleanor se aferró a su abrigo.
No.
Él la miró.
Había escuchado esas órdenes de hombres toda su vida.
Quédate aquí.
Guarda silencio.
Confía en mí.
Haz lo que se te dice.
Ya no.
Dijiste que estaríamos juntos.
Caleb la contempló un segundo.
Luego asintió.
Juntos.
Corrieron.
Afuera, Silver Junction era un caos.
Dos alguaciles federales se cubrían tras un abrevadero. Los habitantes huían a los edificios.
Henry ya montaba un caballo negro.
Caleb levantó su rifle.
Henry giró en la silla.
Por un instante, los hermanos se miraron a través de la nieve.
Henry gritó: ¡Pregúntale a Padre qué ocurrió bajo la iglesia de San Mateo!
Luego espoleó al animal y huyó.
Caleb no disparó.
Eleanor comprendió el motivo.
Una niña pequeña había aparecido tras Henry cerca de la puerta del establo.
Un tiro fallido podría haberla matado.
Que te guste.
HISTORIA COMPLETA: LA RISA COMENZÓ ANTES DE QUE HARRIET TOCARA LA TAPA. L261
Parte 3 (final): El primer sonido que silenció la plaza de la subasta no fue el martillo del subastador. K007
Parte 2: El primer sonido que silenció la plaza de la subasta no fue el martillo del subastador. K007
Henry lo sabía.
Escapó porque Caleb se negó a jugar con una vida inocente.
Dos jinetes lo siguieron hacia los árboles.
El tercer agresor yacía herido cerca de la tienda.
Los alguaciles se apresuraron.
Uno de ellos era un hombre de hombros anchos con una estrella de plata prendida bajo su abrigo.
¿Caleb Mercer?
Sí.
Alguacil Isaac Rowan.
Rowan se dirigió a Eleanor.
¿Señora Mercer?
Eleanor casi lo corrigió.
Whitmore.
Entonces comprendió que ya no sabía cuál apellido se sentía real.
Sí.
El senador Charles Whitmore ordenó a cada hombre disponible entre Denver y este asentamiento que la encontraran.
Eleanor exhaló.
Mi padre nunca ha sido conocido por su sutileza.
Rowan esbozó una mueca sombría.
También dijo algo más.
Caleb se tensó.
¿Qué?
El alguacil miró hacia el bosque donde Henry se había esfumado.
Dijo que Jonathan Mercer busca una patente de tierras que vale más que la plata.
Caleb frunció el ceño.
No existe tal patente.
Rowan metió la mano en su abrigo.
Extrajo un sobre lacrado.
Su padre dice que sí.
¿Mi padre?
No.
Rowan se lo entregó a Eleanor.
El tuyo.
Su nombre estaba escrito al frente.
No Eleanor Mercer.
No Eleanor Whitmore.
Simplemente:
PARA MI HIJA.
Ella rompió el sello.
Adentro había una hoja con la caligrafía del senador Whitmore.
Eleanor,
Si Jonathan vive, entonces el secreto que enterré hace veinte años vive con él.
No regreses a Baltimore.
No confíes en ningún registro judicial que lleve mi firma antes de 1870.
Y si Caleb Mercer aún posee el reloj de bolsillo de su padre, ábrelo.
La carta terminaba ahí.
El rostro de Caleb cambió.
El reloj.
Lo había dejado en la caja de madera bajo el suelo de la cabaña.
La cabaña que los hombres de Henry habían quemado.
Regresaron antes del atardecer.
O a lo que quedaba de ella.
Vigas negras humeaban bajo la nieve que caía.
El sitio donde Eleanor había dormido junto a Caleb por primera vez había desaparecido.
La mesa donde compartieron el estofado.
La silla donde él confesó su soledad.
La cama.
El suelo.
Todo era ceniza.
Eleanor observó en silencio mientras Caleb exploraba las ruinas.
Finalmente, halló la caja de metal bajo una viga colapsada.
Chamuscada.
Doblada.
Pero intacta.
Dentro, los documentos estaban dañados en los bordes.
El reloj de bolsillo permanecía.
Caleb le dio la vuelta.
He llevado esto durante dieciocho años.
Ábrelo.
Está abierto.
No.
Eleanor recordó la carta.
Ábrelo de verdad.
Caleb examinó el reloj.
Luego presionó su uña bajo el revestimiento interno.
Una segunda placa metálica se levantó.
Dentro había un diminuto documento doblado.
Caleb lo desplegó.
El papel estaba quebradizo.
En la parte superior se leía:
PATENTE FEDERAL DE DERECHOS DE AGUA Y MINERALES — TRACTO DE BLACKWOOD RIDGE.
Eleanor leyó la siguiente línea.
Propietario:
ELIAS MERCER Y CHARLES WHITMORE.
Caleb la miró.
Mi padre conocía al tuyo.
Y al parecer poseía tierras con él.
Rowan se acercó.
No solo tierras.
Señaló una anotación bajo la patente.
Derechos de agua.
Caleb frunció el ceño.
¿En estas montañas?
Mira de nuevo.
La patente abarcaba casi cuarenta mil acres que se extendían por la cresta y bajaban al valle donde los nuevos estudios ferroviarios habían comenzado hace poco.
Rowan silbó.
Esa agua controla toda la ruta occidental.
Eleanor comprendió.
Ferrocarriles.
Campamentos mineros.
Asentamientos.
Quien controlara el agua podría dominar el futuro de la región.
Henry no había venido por venganza.
Había venido por un imperio.
Y según la patente, la mitad pertenecía a la familia de Eleanor.
La otra mitad pertenecía a Caleb.
Se miraron el uno al otro.
Dos extraños que se habían casado por supervivencia estaban de pronto unidos por algo mucho más peligroso que el afecto.
Rowan señaló la parte inferior de la página.
Hay una firma de testigo.
Caleb se acercó.
Entonces su rostro palideció.
El testigo era:
CLARA WHITMORE.
La mujer desaparecida de Denver.
Eleanor susurró: Ella sabía.
Caleb asintió.
Y si ella vive…
Rowan completó el pensamiento.
Quizás sea la única persona capaz de probar que la patente es genuina.
Entonces, uno de los alguaciles gritó desde los árboles.
Corrieron hacia él.
Un cuerpo yacía en la nieve.
Uno de los atacantes de Henry.
El hombre al que Eleanor había disparado.
Seguía vivo.
Apenas.
La sangre manchaba su abrigo.
Rowan se arrodilló.
¿Adónde va Jonathan?
El hombre herido tosió.
Denver.
¿Por qué?
Para matar…
Sus ojos giraron hacia Eleanor.
Para matar a la mujer.
¿Qué mujer?
El hombre soltó una risa rota.
La que todos creen que desapareció.
Caleb se agachó.
¿Clara?
El moribundo sonrió.
Ella nunca desapareció.
Su último aliento empañó el aire gélido.
Ella se estaba escondiendo.
PARTE 4 — LA MUJER EN EL CONVENTO
Partieron hacia Denver antes del amanecer.
El alguacil Rowan insistió en que Eleanor permaneciera en Silver Junction.
Ele