Quítate todo. Josephine apenas llevaba un minuto a solas con su recién estrenado esposo cuando Harlan Creek lanzó esa orden.
A sus espaldas, una tormenta de nieve decembrina dejaba el refugio montañoso totalmente aislado. Frente a ella se encontraba el corpulento trampero que había adquirido su contrato matrimonial a su progenitor a cambio de veinte dólares y un par de caballos de tiro.
Josephine se pegó contra la pared de troncos, intentando inhalar a través del corsé de barbas de ballena oculto bajo su traje nupcial.
Cada bocanada de aire le causaba dolor. Cualquier advertencia sobre Harlan cobraba sentido de golpe. Los habitantes del valle solían llamarlo salvaje.
Comentaban que convivía con lobos, que apenas articulaba palabra de no ser estrictamente necesario y que solo bajaba de las cumbres cuando requería provisiones.
Asimismo, solían tildar a Josephine de obesa, como si la crueldad se volviera aceptable al ser repetida por suficientes bocas.
Durante veintidós años, Josephine comprendió lo que otros justificaban tras decidir que ella merecía un trato inferior.
Esa misma mañana, su tía había ajustado las cuerdas del corsé con tanta fuerza que su visión se oscureció.
No puedes presentarte con ese aspecto, sentenció la tía Lydia. Un marido que desembolsó una suma considerable merece una esposa presentable.
Josephine casi suelta una carcajada. Veinte dólares. Dos caballos de tiro. Fue el precio fijado por su padre al estampar su firma en el documento matrimonial mientras el reverendo Stokes observaba.
Josephine se negó a firmar hasta que su padre le apretó la muñeca bajo la mesa y le recordó que el hogar, el sustento y hasta su apellido le pertenecían.
El religioso desvió la mirada. Horas después, Stokes la condujo sobre lodo congelado y aguanieve hacia las alturas, insistiendo en que debía mostrarse agradecida.
Tendrás un hogar, aseguró él. Más de lo que cualquier mujer en tu situación podría esperar.
Josephine guardó silencio. Aguardaba una choza en ruinas enfrentándose a los elementos. No obstante, la cabaña de Harlan poseía muros de madera maciza, una chimenea de piedra, leña apilada, herramientas ordenadas, hierbas secas colgando del hogar y estantes rebosantes de víveres.
Cuando Harlan la recibió, no esbozó sonrisa alguna para Stokes. Tampoco intentó acercarse a Josephine. Simplemente cargó su baúl dentro y regresó antes de que ella lograra ascender los escalones helados.
Acto seguido, dirigió la mirada al reverendo y pronunció un único vocablo: Vete. Stokes se marchó. Por primera vez en muchos años, Josephine quedaba sola con un hombre capaz de infundirle temor.
Sin embargo, la cabaña distaba mucho de lo previsto. Había calidez. Orden. Cuidado. Nada olía a aguardiente o a abandono.
Aun así, se cruzó de brazos y lo desafió. Si esperas gratitud, dijo ella, mi padre ya se encargó de cobrarla.
Harlan observó la tempestad exterior. ¿Eso te dijo él? La interrogante la descolocó.
Entonces Josephine intentó tomar aire profundamente. Un dolor punzante le atravesó las costillas. Se aferró a la mesa antes de que sus piernas flaquearan.
Harlan se movió. Ella retrocedió instintivamente. No me toques. Él se detuvo. No parecía furioso.
Estaba preocupado. Sus ojos se fijaron en la forma antinatural bajo su vestido. ¿Qué llevas ahí? inquirió.
Eso no es asunto tuyo. No puedes ni respirar. Puedo hacerlo perfectamente. Lo intentó para demostrarlo.
Casi se desploma. Entonces Harlan dijo las palabras que hicieron que todas las advertencias sobre él volvieran a su mente.
Quítate todo. Josephine se quedó petrificada. Si te refieres a lo que imagino, susurró, habrás pagado a mi padre, pero no has comprado mi sumisión.
Harlan la observó fijamente. Luego se giró. Abrió un baúl de cedro pesado junto al fuego y revolvió entre mantas dobladas y prendas invernales.
La mano de Josephine se dirigió hacia el atizador de hierro junto a la chimenea. Harlan percibió el roce metálico.
Consérvalo, dijo él. No se giró. En su lugar, depositó algo sobre la mesa.
Una prenda de franela azul doblada. Holgada. Suave. Sencilla. Después, colocó unas tijeras de punta roma a su lado.
PARTE 2 — LO QUE HABÍA EN EL BAÚL DE CEDRO
Josephine se mantuvo junto al fuego con una mano aferrada al atizador, incapaz de discernir si aquel hombre frente a ella era otro individuo buscando controlarla o el primero intentando socorrerla.
Harlan guardó distancia. Señaló la franela azul y explicó que notó lo que el corsé le provocaba desde que entró.
No buscaba su obediencia. Buscaba que pudiera respirar. Por vez primera en la jornada, alguien observó el sufrimiento de Josephine en lugar de juzgar su apariencia.
Pero antes de que ella replicara, Harlan metió la mano en el baúl de cedro de nuevo y extrajo algo que le hizo olvidar la tormenta exterior.
Colocó el objeto al lado de las tijeras, y Josephine comprendió que su padre y su tía habían ocultado una verdad más acerca del contrato nupcial.
El papel que la obligaron a firmar no era lo único que le habían arrebatado.
Se trataba de una pequeña bolsa de cuero.
Vieja.
Agrietada.
E indudablemente suya.
El agarre de Josephine sobre el atizador se relajó.
No.
Harlan frunció el ceño.
Ella cruzó la estancia en tres zancadas, olvidando el dolor, y arrebató la bolsa de la mesa.
Sus dedos temblaban mientras la abría.
Dentro yacía un dedal de plata, dos violetas prensadas envueltas en papel, una pequeña llave de latón y una carta doblada con un sello de lacre roto años atrás.
Josephine dejó de respirar por un motivo totalmente distinto.
Eso era de mi madre.
Harlan no pronunció palabra.
Josephine desplegó la misiva.
La caligrafía le impactó como un golpe en el rostro.
Mi queridísima Josie—
Sus rodillas casi cedieron.
Su madre había fallecido cuando ella tenía once años.
O al menos, eso le había contado su padre.
Leyó.
Luego volvió a leer la primera línea.
Su visión se tornó borrosa.
Si tu padre te asegura que te abandoné, está mintiendo.
Josephine emitió un sonido tan leve que apenas existió.
Afuera, el viento aullaba contra los troncos.
Adentro, veintidós años de certezas comenzaban a desmoronarse.
¿De dónde sacaste esto?
La respuesta de Harlan llegó con suavidad.
De tu padre.
Ella lo miró fijamente.
¿Te entregó las pertenencias de mi madre?
No.
La mandíbula de Harlan se tensó.
Intentó quemarlas.
PARTE 3 — LA CARTA DE UNA MUJER MUERTA
Durante varios instantes, Josephine no percibió nada salvo el crepitar del fuego.
Ni el viento.
Ni su propia respiración agitada.
Solo el estallido seco de los pinos quemándose en el hogar.
Apartó los ojos de la carta.
Mi madre está muerta.
Harlan permaneció inmóvil.
Eso me dijeron a mí.
¿Qué estás intentando decir?
Que no lo sé.
La incertidumbre la atemorizaba más que cualquier mentira.
Josephine volvió a bajar la vista.
El documento estaba fechado once años atrás.
Su madre, Margaret Bell, había escrito que planeaba abandonar a Silas, el padre de Josephine, tras descubrir que había hipotecado tierras de su familia y falsificado su firma.
También había plasmado algo que Josephine jamás imaginó.
El huerto del norte, cuarenta acres de madera y la pradera alimentada por el arroyo le pertenecían a Josephine desde su nacimiento.
Su abuelo había dejado la propiedad en fideicomiso para ella.
Silas no poseía derecho legal para venderlo.
Ni para hipotecarlo.
Ni para intercambiar a su hija por caballos.
Josephine tragó saliva.
La estancia comenzó a dar vueltas.
¿Por qué mi padre te daría esto a ti?
No me lo dio.
Harlan alejó una silla de la mesa y la giró hacia ella, sin tocarla, solo ofreciéndosela.
Josephine se sentó.
Vino hace tres meses, prosiguió Harlan. Preguntó si deseaba una esposa.
Sus mejillas ardieron.
Harlan se percató.
Le dije que no.
Eso la dejó atónita.
¿Te… negaste?
Dos veces.
Ella lo observó con incredulidad.
Entonces, ¿por qué estoy aquí?
Porque la tercera vez que vino, estaba borracho.
La expresión de Harlan se ensombreció.
Dijo que si no te aceptaba, lo haría Gideon Pike.
Josephine se sintió helar.
Reconocía ese nombre.
Todos lo conocían.
Gideon Pike regentaba el mayor negocio maderero del valle. Hombres desaparecían tras adeudarle dinero. Familias perdían granjas por contratos que, según decían, jamás firmaron.
¿Y pensaste que comprarme era preferible?
No.
La voz de Harlan se mantuvo serena.
Pensé que era mejor ganar tiempo.
La ira de Josephine chocó con la confusión.
Él alcanzó bajo el baúl de cedro y extrajo otro documento.
Este había sido doblado con delicadeza.
Tu padre trajo la bolsa la última vez. Usó papeles de dentro para encender su pipa. Uno cayó antes de quemarse. Apagué el resto.
Josephine contempló la esquina carbonizada de la carta de su madre.
Dijo que eran de una mujer muerta.
¿Y tú los conservaste?
Sé leer.
Una respuesta extraña.
Entonces lo comprendió.
Harlan había visto su nombre.
Josephine Bell.
Escrito una y otra vez.
Le pregunté al reverendo Stokes quién eras, relató Harlan. No quiso darme una respuesta clara.
Así que aceptaste casarte conmigo.
Acepté sacarte de la casa de tu padre.
Josephine soltó una carcajada seca.
¿Y esperabas que creyera que me estabas rescatando?
No.
Por primera vez, una torpeza casi humana cruzó su rostro.
Esperaba que pensaras que era un bastardo.
Pese a todo, Josephine casi sonrió.
Casi.
Luego observó la prenda de franela azul.
¿Qué sucede ahora?
Recórtate esa cosa antes de que te rompa una costilla.
Me refería al matrimonio.
Los ojos de Harlan se encontraron con los suyos.
Y lo siguiente que dijo la inquietó más profundamente que cualquier mando.
Eso depende totalmente de ti.
Josephine se quedó mirándolo.
Él continuó.
Puedes quedarte hasta que el paso se despeje. Puedes irte después. Puedes quedarte más tiempo. Duerme en el desván. Duerme en el dormitorio. Yo dormiré aquí.
¿Pero el contrato…?
El papel no te convierte en propiedad.
Aquellas palabras aterrizaron con más fuerza que cualquier crueldad previa.
Josephine desvió la mirada rápidamente.
Toda su vida, los hombres le hablaron sobre leyes, deberes, gratitud y obediencia.
Nadie le había hablado nunca sobre la libertad de elección.
Harlan hizo un gesto hacia las tijeras.
El vestido tiene botones en la espalda. Necesitarás ayuda.
Josephine se puso tensa.
Él caminó de inmediato hacia la puerta.
Esperaré afuera.
Hay una tormenta de nieve.
Tengo abrigo.
Te congelarás.
Eventualmente.
Contra su voluntad, Josephine soltó una carcajada.
Una risa de verdad.
Le dolió terriblemente en las costillas.
Harlan parecía sorprendido.
Entonces ella dijo: Date la vuelta.
Él lo hizo.
Josephine se esforzó con el vestido por sí sola. Cuando finalmente expuso los brutales cordones bajo él, no lograba alcanzar los nudos.
Su voz se volvió tenue.
¿Harlan?
Él aguardó.
¿Sí?
Córtalo.
Las tijeras se movieron con cautela.
Un cordel.
Luego otro.
Y otro más.
El corsé se soltó.
Josephine inhaló.
Por primera vez en horas, sus pulmones se llenaron por completo.
El aire irrumpió en su cuerpo tan repentinamente que comenzó a llorar.
No delicadamente.
No con gracia.
Sollozó.
Harlan dejó las tijeras.
No la tocó.
Solo permaneció cerca mientras ella aprendía cómo se sentía respirar otra vez.
Pero sobre la mesa entre ambos, la carta de su madre aguardaba.
Y en el fondo, ocultas tras el último pliegue, había seis palabras que Josephine aún no había descubierto.
Me dirijo a Helena. Búscame.
PARTE 4 — LA NOVIA QUE VALÍA UNA FORTUNA
La mañana llegó sin amanecer.
La nieve sepultó la mitad de las ventanas.
Josephine despertó bajo dos edredones en el cuarto de Harlan, mientras él dormía en una silla junto al fuego agonizante.
Se había cambiado a la franela azul.
Le quedaba demasiado grande.
Era también la prenda más cómoda que había vestido en años.
Su primer pensamiento fue que había dormido profundamente.
El segundo, que nadie le había gritado por hacerlo.
Entonces recordó la carta.
Helena.
Su madre.
Viva, quizás.
Josephine salió apresurada de la habitación.
Harlan ya estaba despierto, preparando café.
¿Podemos llegar a Helena?
No en medio de esta tormenta.
¿Cuándo?
Cuando el paso esté despejado.
¿Cuánto tardaremos?
Podrían ser tres días. O diez.
Josephine caminaba de un lado a otro.
Harlan le tendió una taza.
No lograrás que la nieve se derrita más rápido amenazando al suelo.
Ella lo fulminó con la mirada.
Luego aceptó el café.
Era horrible.
Hizo una mueca.
¿Tan malo?
Sabe a corteza hervida.
La corteza es más cara.
Ella miró por encima del borde.
De nuevo, esa media sonrisa.
Entonces, se escucharon cascos afuera.
Ambos se quedaron helados.
Ningún viajero cuerdo debería estar en la montaña.
Harlan se dirigió a la ventana.
Tres jinetes emergieron a través de la nieve.
Josephine reconoció al primero.
El reverendo Stokes.
El segundo era su padre.
El tercero vestía un abrigo de lana negra con botones plateados.
Gideon Pike.
El estómago de Josephine dio un vuelco.
Harlan alcanzó el rifle sobre la repisa.
¿Qué haces?
Dar la bienvenida a los invitados.
Eso no es dar la bienvenida.
Aquí sí lo es.
Un puño golpeó la puerta.
¡Harlan Creek!
Su padre.
¡Abre esta maldita puerta!
Harlan observó a Josephine.
¿Quieres que entren?
Ella recordó a Silas apretándole la muñeca.
A la tía Lydia ajustando el corsé.
Al reverendo Stokes mirando hacia otro lado.
Luego recordó a Harlan pidiéndole permiso.
No.
Harlan abrió la puerta de todos modos.
Solo lo suficiente para plantarse en ella.
La nieve azotaba detrás de los hombres.
Silas gritó sobre el viento.
¡Me engañaste!
Harlan se apoyó en el marco.
Te entregué exactamente lo que pediste.
¡Lo sabías!
¿Saber qué?
Pike se adelantó.
Que las tierras de los Bell pasan a ser del marido.
Josephine se quedó inmóvil.
Harlan también.
Silas comprendió su error.
Pike maldijo.
Entonces Josephine lo entendió.
El huerto.
La madera.
La pradera.
Los cuarenta acres.
Bajo la ley de herencia territorial, su padre controlaba gran parte mientras ella siguiera soltera.
Pero si el fideicomiso la nombraba a ella directamente…
El matrimonio podría anular el control de Silas.
Josephine se colocó al lado de Harlan.
El rostro de su padre cambió.
Tú.
No hija.
No Josephine.
Solo tú.
Recoge tus cosas.
No.
Silas parpadeó.
Nunca le había dicho que no sin susurrar.
He dicho que recojas tus cosas.
Y yo he dicho que no.
Pike se quitó un guante.
Podemos arreglar esto con educación.
Josephine lo observó.
Dudo que alguna vez hayas arreglado algo con educación.
Su sonrisa se esfumó.
Silas señaló a Harlan.
Te engañó. Se casó contigo por tu propiedad.
Josephine se giró.
Por un instante terrible, la duda la acuchilló.
Entonces Harlan dijo: No sabía que tuviera ninguna.
Pike soltó una carcajada.
Entonces eres un tonto.
Me han llamado cosas peores.
Stokes dio un paso al frente.
Este matrimonio puede anularse.
La atención de Josephine se agudizó.
¿Cómo?
El reverendo dudó.
Silas respondió por él.
Porque el contrato nunca fue atestiguado correctamente.
Silencio.
Josephine miró fijamente al reverendo Stokes.
Tú fuiste testigo.
Fui testigo de la firma de tu padre.
¿Y de la mía?
Stokes desvió la mirada.
Joseph