PARTE 3 — EL NOMBRE QUE NO DEBÍA ESTAR ALLÍ
Durante varios instantes, Elias olvidó las balas que los perseguían.
Se olvidó de Caleb Miller.
Se olvidó del galope de los caballos bajo su asiento y de las ruedas de la carreta golpeando los surcos del sendero de Kansas con tal fuerza que los dientes de Hannah castañeteaban.
Lo único que podía visualizar era el nombre escrito con tinta oscura debajo del del sheriff Amos Reddick.
ELIAS BOONE.
A su lado, una fecha.
Tres años atrás.
Y una sola palabra.
PAGADO.
Hannah notó la transformación en su rostro.
No sabías nada, dijo ella.
No fue una interrogante.
Elias cerró el libro de cuentas de golpe.
Sujétate bien.
Otro disparo de rifle retumbó tras ellos.
Un proyectil atravesó la madera trasera del carruaje.
Hannah se agachó bajo la manta mientras Elias desviaba al tiro de caballos hacia el lecho poco profundo de un arroyo, obligando a los animales a avanzar entre el agua y los juncos en lugar de seguir el camino.
A sus espaldas, Caleb gritaba órdenes a sus hombres.
Las voces se diluyeron.
El arroyo serpenteaba hacia el sur bajo una hilera de álamos, ocultando el vehículo de cualquiera que cabalgara por la senda superior.
Elias finalmente redujo la marcha.
Sus manos temblaban.
No era por terror.
Era por los recuerdos.
Tres años antes, había vendido treinta y dos reses a un intermediario llamado Josiah Pike.
El pago se efectuó a través de una entidad bancaria en Clearwater.
En aquel momento, a Elias le pareció extraño que Pike ofreciera casi un veinte por ciento por encima del valor de mercado.
No formuló ninguna pregunta.
El invierno se acercaba.
Su rancho estaba en decadencia.
Su hermano menor agonizaba por una neumonía, y Elias necesitaba medicinas, forraje, todo.
Aceptó el dinero.
Su hermano falleció de todas formas.
Ahora, aquel antiguo pago reposaba dentro del registro de Caleb Miller junto a los nombres de ladrones, agentes de la ley corruptos y mujeres desaparecidas.
Hannah lo observaba.
Dímelo.
Elias mantuvo la vista fija en el arroyo que tenían delante.
Vendí ganado a alguien involucrado en esto.
¿Les ayudaste?
No estoy seguro.
El tono de ella se volvió cortante.
¿No lo sabes?
No.
Entonces él la miró.
Pero pretendo descubrirlo.
Hannah lo analizó durante un buen rato.
El dolor había borrado gran parte del color de sus mejillas, pero la sospecha dotaba a su mirada de una fiereza renovada.
Finalmente, susurró: Existe otro libro de cuentas.
Ya habías mencionado eso antes.
El que posee Caleb solo contiene pagos y envíos. El otro lo registra absolutamente todo. Los nombres de quienes iniciaron esto. Los lugares donde llevaron a las mujeres. Jueces. Agentes ferroviarios. Compradores.
¿Dónde está?
Hannah dirigió la vista hacia la lejana hilera de colinas.
Mi hermana lo escondió.
Elias frunció el ceño.
¿Tu hermana?
Los labios de Hannah temblaron.
Se llamaba Clara Vale.
El nombre lo impactó.
Había oído hablar de ella.
Todo aquel que viviera al oeste de Wichita lo había hecho.
Clara Vale se esfumó dos años antes mientras se dirigía a Dodge City.
Hallaron su caballo abandonado cerca de un cruce fluvial seco.
La gente decía que se la llevaron los indígenas.
Otros culpaban a los forajidos.
Algunos sostenían que huyó con un apostador.
Hannah habló en voz baja.
Clara no desapareció.
Tragó saliva.
Ella descubrió lo que Caleb estaba haciendo.
La carreta avanzaba lentamente bajo los árboles.
Acudió a mí porque pensó que podría ayudarla. Caleb ya me cortejaba en aquel entonces. Yo creía que era un hombre honorable.
Hannah soltó una carcajada.
No había pizca de gracia en ella.
Clara le robó el libro principal. Lo ocultó en algún sitio y solo me comunicó una cosa.
¿Qué?
Que si le sucedía algo, debía buscar a un hombre apellidado Boone.
Elias la miraba fijamente.
El aire parecía haberse esfumado del lecho del arroyo.
¿Qué?
Ella dijo: Busca a Boone. Él no sabe lo que su dinero compró.
Elias sintió un escalofrío a pesar del calor.
¿Qué Boone?
No especificó.
Él observó su propio nombre dentro del libro.
Entonces recordó algo que casi había olvidado.
Su padre, Gideon Boone, alguna vez hizo negocios en la mitad de Kansas.
Carretas.
Tierras.
Ganado.
Contratos ferroviarios.
Y secretos.
Gideon Boone había muerto seis años atrás.
Elias heredó el rancho.
Casi nada más.
Una rama se quebró en algún lugar de la cresta.
Elias extrajo instantáneamente el revólver de debajo de su chaqueta.
Tres jinetes aparecieron sobre ellos.
Hannah lo tomó del brazo.
No.
Elias alzó el arma.
Entonces, uno de los jinetes se quitó el sombrero.
Una voz conocida resonó desde arriba.
Boone, si me disparas después de haber cabalgado seis millas para salvar tu miserable pellejo, regresaré de la tumba para atormentar tu cocina.
Elias bajó el revólver.
Samuel Finch.
Antiguo cirujano del ejército.
Actual ladrón de caballos, según dos condados.
Doctor, según cualquiera que realmente necesitara uno.
Y el amigo más antiguo de Elias Boone.
Samuel descendió de su montura y se apresuró a bajar por el terraplén.
Entonces vio a Hannah.
Su expresión cambió al instante.
¿Qué ha ocurrido?
Elias bajó del vehículo.
Necesito que la atiendas.
Samuel le echó un vistazo y asintió.
Nada de pueblos.
Nada de sheriff.
Nadie más.
Samuel miró hacia el sendero tras ellos.
Entonces has venido con el hombre indicado.
Sus otros dos acompañantes eran sus hijos, Jeremiah y Luke.
Juntos guiaron la carreta hacia lo profundo de los álamos, buscando una misión de piedra abandonada oculta cerca del río.
Samuel trató a Hannah en el interior mientras Elias aguardaba fuera.
Los lamentos de ella eran amortiguados por los gruesos muros.
Cada uno de ellos grababa algo más profundo en su interior.
Pasó una hora.
Luego dos.
Al atardecer, Samuel finalmente salió.
Tenía las mangas de la camisa remangadas.
Su rostro lucía sombrío.
Tiene fiebre, inflamación severa, deshidratación y heridas descuidadas por demasiado tiempo.
¿Sobrevivirá?
Samuel miró hacia la entrada.
Creo que sí.
Elias cerró los ojos.
Pero necesita reposo. Agua limpia. Tiempo.
Samuel hizo una pausa.
Y necesita saber que los hombres responsables no podrán alcanzarla de nuevo.
El semblante de Elias se endureció.
No lo harán.
Samuel lo estudió.
Suenas igual que tu padre.
Eso no es un cumplido.
No.
Samuel metió la mano en su bolsillo.
Eso me recuerda algo.
Le entregó a Elias una pequeña llave de hierro.
Elias la contempló.
¿Qué es esto?
Tu padre me la dio antes de morir.
El mundo pareció tambalearse.
Samuel continuó.
Me ordenó que, si alguien preguntaba alguna vez por Clara Vale, debía entregarte esto.
Elias miró la llave.
¿Por qué no me lo dijiste?
Porque nadie preguntó jamás.
Detrás de ellos, Hannah permanecía débilmente en el umbral de la misión, envuelta en una manta limpia.
Su rostro se había vuelto pálido.
Observaba fijamente la llave.
Sé lo que eso abre.
Elias se giró.
La voz de Hannah apenas se escuchó en el aire vespertino.
Clara tenía una exactamente igual.
PARTE 4 — EL SECRETO BAJO LA CASA DEL DIFUNTO
Cabalgaron antes del amanecer.
Hannah no debería haber estado viajando.
Samuel lo repitió constantemente.
Hannah lo ignoró con la misma persistencia.
Una vez me quedé quieta, dijo mientras Elias la ayudaba a subir a la carreta. Casi me cuesta la vida.
Nadie volvió a objetar después de eso.
La llave los condujo a la propiedad de los Boone.
No al rancho actual de Elias.
Al antiguo.
La vivienda donde Gideon Boone crio a sus dos hijos bajo un techo que filtraba agua cada primavera y paredes que guardaban más silencio que calidez.
Había estado deshabitada desde su fallecimiento.
Al mediodía llegaron.
La casa de campo permanecía solitaria en medio de la hierba marchita, inclinada ligeramente hacia el este bajo un cielo interminable.
Elias no había estado allí en años.
Los recuerdos regresaron en el momento en que pisó el porche.
Las botas de su padre.
Su madre cantando.
Su hermano tosiendo durante aquel último invierno terrible.
Hannah entró tras él.
Clara dijo que Gideon Boone la ayudó.
Elias se giró bruscamente.
¿Mi padre?
Nunca me reveló cómo.
Samuel caminó por el salón polvoriento.
Gideon sabía más sobre hombres corruptos que la mayoría de los corruptos.
Elias le lanzó una mirada.
Samuel se encogió de hombros.
Era un hombre complejo.
La llave de hierro no encajaba en el escritorio.
Ni en el armario.
Ni en el viejo arcón de armas.
Encajaba en una cerradura bajo el suelo.
Hannah la encontró.
Una pequeña placa de latón escondida bajo la estufa de la cocina.
Elias se arrodilló.
Giró la llave.
Una sección del entarimado se levantó.
Debajo aguardaba una escalera estrecha que descendía hacia la penumbra.
Samuel se quedó mirando.
Vaya.
Elias encendió un farol.
Quédense aquí.
Hannah tomó otro farol.
No.
Apenas puedes mantenerte en pie.
Sé lo que estamos buscando.
Él quería discutir.
Entonces vio la determinación en sus ojos.
Mantente detrás de mí.
Descendieron.
El sótano olía a polvo, papel y madera vieja.
Al fondo había estantes repletos de cajas.
Recibos ferroviarios.
Escrituras de tierras.
Fotografías.
Cartas.
Y contra la pared del fondo…
una caja fuerte.
La llave de Clara abrió aquello.
Dentro yacía un libro de cuentas de cuero negro.
Hannah emitió un sonido a medio camino entre un sollozo y un jadeo.
Ahí está.
Elias lo levantó.
Las primeras páginas contenían nombres.
Nombres poderosos.
Jueces.
Banqueros.
Hombres del ferrocarril.
Dueños de ranchos.
Sheriffs.
La red era más extensa de lo que ambos habían imaginado.
El robo de ganado la había financiado.
Las manadas sustraídas se vendían con marcas falsas.
Las ganancias sobornaban a funcionarios.
Esos mismos funcionarios miraban hacia otro lado mientras mujeres que viajaban solas eran secuestradas, trasladadas y vendidas para trabajos forzados o algo peor en asentamientos remotos y campamentos mineros.
Hannah pasaba las hojas con dedos temblorosos.
Entonces se detuvo.
Clara.
El nombre de su hermana aparecía junto a una entrada.
CLARA VALE — TESTIGO.
Debajo:
TRASLADO FALLIDO.
Y más abajo:
PROTEGIDA POR G.B.
Elias apenas podía respirar.
Mi padre la protegió.
Seguía otra línea.
REUBICADA AL ESTE.
Hannah se quedó paralizada.
No.
Lo leyó de nuevo.
Sus labios se entreabrieron.
¿Reubicada?
Elias pasó otra página.
Había una carta guardada dentro.
Hannah reconoció la caligrafía al instante.
Casi la deja caer.
Clara.
La misiva estaba dirigida a Gideon Boone.
Hannah la abrió.
Sus ojos se humedecieron.
Leyó en voz alta.
Señor Boone, si Hannah llega a conocer la verdad alguna vez, dígale que preferí desaparecer antes que morir. Caleb me cree fallecida. Deje que lo siga creyendo hasta que sea destruido.
Hannah dejó de leer.
Sus rodillas flaquearon.
Elias la sostuvo.
Mi hermana está viva.
Nadie habló.
Entonces Hannah comenzó a llorar.
No suavemente.
No de forma bonita.
El sonido provenía de lo más profundo de sus años.
Se cubrió la boca como si sintiera vergüenza.
Elias la tomó por los hombros.
Está viva.
Hannah alzó la vista hacia él, destrozada por la esperanza.
¿Dónde?
Samuel revisó los papeles restantes.
Aquí no dice nada.
Una tabla del suelo crujió arriba.
Todos se detuvieron.
Samuel desenfundó su pistola.
Elias apagó el farol.
Unos pasos de botas cruzaron la cocina.
Un hombre.
Luego otro.
Después la voz de Caleb Miller.
Siempre fuiste sentimental, Boone.
Hannah se puso rígida.
Elias se colocó frente a ella.
Las botas de Caleb se detuvieron sobre la escalera oculta.
Qué amable de parte de tu padre construirnos una sala de tesoros.
La trampilla se abrió.
La luz del sol se filtró hacia abajo.
Caleb estaba allí con el sheriff Reddick al lado.
Cuatro hombres armados se agolpaban detrás.
Reddick sonrió.
Suelten las armas.
Samuel levantó la suya más alto.
Reddick apuntó a Hannah.
Doctor.
Samuel arrojó su arma.
Elias hizo lo mismo.
Caleb descendió lentamente.
Lucía casi divertido.
Entonces vio el libro negro en la mano de Elias.
Su sonrisa se esfumó.
Dámelo.
Elias no se movió.
Caleb lo golpeó en el rostro con su pistola.
Hannah gritó.
La sangre llenó la boca de Elias.
Caleb tomó el registro.
Deberías haber dejado a mi esposa donde la encontraste.
Ella no es tu propiedad.
Caleb volvió a sonreír.
Ella firmó el acta de matrimonio.
La voz de Hannah sonó fría y clara.
Falsificaste mi firma.
Reddick se rio.
No importa. Yo fui testigo.
Samuel lo miró fijamente.
Eres una desgracia.
Reddick se encogió de hombros.
Soy rico.
Caleb abrió el libro.
Entonces su expresión cambió.
Hojéo rápidamente.
Otra vez.
De nuevo.
¿Qué han hecho?
Elias se limpió la sangre de la boca.
Caleb lo agarró por la camisa.
¿Dónde están las últimas páginas?
Elias parpadeó.
¿Qué?
¡Los nombres!
Empujó el libro contra el pecho de Elias.
Las últimas veinte páginas habían sido arrancadas.
Hannah se quedó mirando.
Samuel repentinamente comenzó a reír.
Suavemente.
Caleb se giró.
¿Qué es tan gracioso?
Samuel sonrió.
Gideon Boone.
Elias comprendió entonces.
Su padre estaba al tanto.
El libro en la caja fuerte no estaba completo.
Era un cebo.
El rostro de Caleb se retorció de rabia.
¡Registren la casa!
Los hombres se dieron la vuelta.
Entonces una tremenda explosión sacudió la cocina sobre ellos.
El polvo cayó de las vigas.
Caleb giró.
Una segunda detonación destrozó cada ventana frontal.
Los caballos relincharon afuera.
Reddick gritó: ¿Qué demonios fue eso?
Samuel sonrió más ampliamente.
Mis hijos.
Elias embistió a Caleb con el hombro.
El sótano estalló en caos.
PARTE 5 — LA MUJER EN EL CAMPO EN LLAMAS
Los disparos retumbaron por toda la vieja casa.
Samuel placó al sheriff Reddick.
Hannah se apoderó del libro caído.
Elias golpeó a Caleb una vez.
Dos veces.
Entonces Caleb hundió una rodilla en las costillas de Elias y buscó su revólver.
Hannah golpeó el pesado libro contra el rostro de Caleb.
Él se tambaleó.
¡Corran!
Subieron las escaleras a toda prisa.
Afuera, Jeremiah y Luke Finch habían prendido fuego a una hilera de pacas de heno, llenando el patio de humo.
Los sicarios disparaban a ciegas.
Elias arrastró a Hannah tras un muro de piedra.
Samuel salió tropezando detrás de ellos.
¡Al campo norte!
Corrieron.
Hannah no pudo llegar lejos.
Sus piernas heridas cedieron tras cincuenta yardas.
Elias la levantó.
Tras ellos, Caleb emergió del humo.
Alzó su rifle.
Un disparo resonó.
Caleb cayó hacia atrás.
Elias se giró.
La tiradora estaba en el borde del campo.
Una mujer.
Abrigo de viaje gris.
Cabello oscuro con mechones plateados.
Un rifle Winchester apoyado contra un hombro.
Hannah dejó de respirar.
La mujer bajó el rifle.
¿Hannah?
El mundo se desvaneció del rostro de Hannah.
Luego regresó de golpe.
Clara.
Se deslizó de los brazos de Elias y avanzó tambaleándose.
La mujer arrojó el rifle.
Las hermanas colisionaron en medio del campo en llamas.