La mañana del domingo 22 de febrero de 2026, el humo comenzó a elevarse sobre Puerto Vallarta. Los turistas estadounidenses y los hoteles frente a la playa despertaron con un estruendo que parecía provenir de una obra en construcción o una demolición; un ruido lo suficientemente fuerte como para hacer vibrar las ventanas. Pero no se trataba de un proyecto de construcción. En cuestión de horas, vehículos en llamas bloqueaban las carreteras en todo el occidente de México. La gente corría presa del pánico por el aeropuerto de Guadalajara, y la embajada de Estados Unidos instaba a los estadounidenses en múltiples estados mexicanos a cerrar sus puertas y no salir a la calle.

La causa de todo esto fue una sola operación militar en un pequeño pueblo de montaña llamado Tapalpa, a unas dos horas al suroeste de Guadalajara. Las fuerzas especiales mexicanas acababan de abatir al narcotraficante más buscado del planeta. Nemesio Oseguera Cervantes, conocido como “El Mencho”, era el fundador y líder del Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG). Durante más de una década, había evadido su captura mientras construía una de las organizaciones criminales más violentas y lucrativas de la historia. El gobierno de Estados Unidos había ofrecido una recompensa de 15 millones de dólares por su cabeza. La DEA lo consideraba tan peligroso como el mismísimo “Chapo”, y ahora estaba muerto. Sin embargo, para entender lo que ocurrió esa mañana de domingo, es necesario comprender al hombre que forjó un imperio a base de fentanilo y sangre, y entender por qué su muerte desató un caos inmediato en todo el país.

Nemesio nació en 1966 en el estado rural y occidental de Michoacán. Sus primeros años de vida siguen siendo un tanto misteriosos, pero los registros muestran que trabajó como oficial de policía y como agricultor de aguacate antes de tomar un camino muy distinto. A finales de la década de 1980, cruzó ilegalmente hacia Estados Unidos y se estableció en California. Fue arrestado por cargos de tráfico de heroína y deportado a México, pero regresó. En 1992, las autoridades lo capturaron de nuevo por delitos de drogas. Cumplió tres años en una prisión federal antes de ser liberado bajo libertad condicional y deportado por segunda vez. De regreso en México, Oseguera Cervantes no intentó enderezar su vida. Se conectó con las redes de narcotráfico existentes y comenzó su ascenso a través del inframundo criminal.

El cártel que eventualmente lideraría surgió del caos que siguió a una muerte clave en el año 2010. Cuando las fuerzas de seguridad mexicanas abatieron a Ignacio Coronel, un alto mando del Cártel de Sinaloa, su organización se fracturó. Oseguera Cervantes estuvo entre los que vieron una oportunidad entre los escombros. Para 2011, él y otros habían formado lo que llamaron el Cártel Jalisco Nueva Generación, nombrado así por el estado occidental que les servía de base.

Desde el principio, el CJNG operó de manera distinta a las organizaciones de narcotráfico tradicionales. El cártel invirtió fuertemente en armas y tácticas militares. Reclutaron a exsoldados y policías. Adquirieron lanzagranadas propulsadas por cohetes, vehículos blindados y equipos de comunicación sofisticados. Fueron pioneros en el uso de drones armados que lanzaban explosivos tanto a rivales como a las fuerzas de seguridad. Colocaron minas en las carreteras para frenar la persecución del gobierno. No eran solo narcotraficantes; estaban construyendo algo más parecido a un ejército privado.

La organización también invirtió en propaganda y relaciones públicas de una forma que otros cárteles no habían hecho. Publicaban videos en los que se mostraban como defensores del pueblo frente a grupos criminales rivales. Durante la pandemia de COVID, miembros del CJNG repartieron despensas y juguetes en las comunidades donde buscaban ganar influencia. El mensaje estaba fríamente calculado para forjar apoyo local mientras ocultaba la brutalidad subyacente.

En abril de 2015, el CJNG emboscó a un convoy de la policía estatal en Jalisco. El ataque dejó un saldo de 15 agentes muertos y cinco heridos, convirtiéndose en uno de los atentados más letales contra las fuerzas de seguridad mexicanas en la historia moderna. Los sicarios bloquearon la carretera con vehículos en llamas y abrieron fuego con ametralladoras y lanzagranadas. Un mes después, el CJNG hizo algo aún más audaz. Helicópteros del ejército mexicano perseguían a un convoy del que se sospechaba protegía al propio “Mencho”. La operación tenía el objetivo de capturar, por fin, al escurridizo líder del cártel. Mientras un helicóptero sobrevolaba la zona, sicarios del cártel dispararon una granada propulsada por cohete. El helicóptero se desplomó. Nueve oficiales de las fuerzas del orden murieron en lo que se convirtió en la primera vez que el crimen organizado derribaba una aeronave en la guerra contra el narcotráfico en México.

El ataque conmocionó al gobierno mexicano. El presidente Enrique Peña Nieto prometió públicamente desmantelar al CJNG. Los funcionarios de seguridad anunciaron que destinarían importantes recursos para capturar específicamente al “Mencho”. Pero esos recursos pronto fueron redirigidos cuando “El Chapo” escapó de prisión por segunda vez en julio de 2016, avergonzando al gobierno y acaparando los titulares. “El Mencho” aprovechó esa distracción para consolidar su poder. El mensaje era claro: el CJNG combatiría al gobierno de manera frontal y tenía el poder de fuego necesario para infligir bajas severas.

A medida que el CJNG expandía su territorio a base de violencia e intimidación, también amplió su línea de productos. El cártel movía cocaína, heroína y metanfetamina. Sin embargo, el verdadero dinero estaba en algo mucho más letal: el fentanilo. Este opioide sintético es hasta 100 veces más potente que la morfina. Una dosis de apenas 2 miligramos puede ser mortal. Y el CJNG se convirtió en uno de los principales proveedores que inundaba de fentanilo las ciudades y pueblos de Estados Unidos. El propio hijo del “Mencho”, Rubén Oseguera González, conocido como “El Menchito”, estaba profundamente involucrado en la operación. Las pruebas presentadas en su juicio en Estados Unidos demuestran que, en 2013, se comprometió a construir un imperio a partir de pastillas falsificadas de OxyContin mezcladas con fentanilo. Prometió hacerlo a lo grande, y así lo hicieron.

En el punto más álgido de la crisis de opioides en Estados Unidos, más de 110,000 estadounidenses murieron por sobredosis de drogas en un solo año. La mayoría de esas muertes estuvieron relacionadas con opioides sintéticos, principalmente fentanilo. Familias de todo el país perdieron a hijos, padres y hermanos a causa de pastillas que parecían medicamentos legítimos, pero que contenían dosis letales de veneno producido por los cárteles. “El Menchito” fue extraditado a los Estados Unidos en el año 2020. En septiembre de 2024, fue condenado por cargos de narcotráfico y armas. En marzo de 2025, un juez federal lo sentenció a cadena perpetua, más 30 años, y le ordenó entregar más de 6,000 millones de dólares en ganancias provenientes del narcotráfico. Las pruebas demostraron que era responsable de traficar más de 50 toneladas métricas de cocaína y de supervisar laboratorios clandestinos que producían más de 1,000 toneladas métricas de metanfetamina. Los fiscales afirmaron que ordenó los asesinatos de más de 100 personas, pero su padre seguía en libertad.

Durante su ascenso, “El Mencho” cultivó un aura de misterio. Rara vez aparecía en público. Todas las fotografías que se conocían de él tenían décadas de antigüedad. Se rodeaba de múltiples anillos de seguridad y, según los informes, empleaba a más de 100 personas solo para tender emboscadas contra cualquiera que se acercara demasiado. Casi nunca permanecía en un solo lugar por mucho tiempo. Durante años, esta estrategia funcionó. Las autoridades estadounidenses aumentaron constantemente la recompensa por su cabeza. La recompensa eventualmente alcanzó los 15 millones de dólares, colocando al “Mencho” entre los fugitivos más buscados del planeta. Pero seguía siendo un fantasma, controlando su imperio desde las sombras, mientras su cártel se expandía por todo México y hacia mercados internacionales que abarcaban Europa, Asia y América Latina. El CJNG estableció operaciones en al menos 21 de los 32 estados de México. La DEA informó que el cártel tenía presencia en los 50 estados de Estados Unidos. Se convirtió en el principal competidor del Cártel de Sinaloa, la organización que alguna vez lideró Joaquín “El Chapo” Guzmán.

En junio de 2020, el CJNG demostró que podía atacar en cualquier lugar, incluso en el corazón de la Ciudad de México. Varios sicarios atacaron al jefe de la policía de la ciudad, Omar García Harfuch, con granadas y rifles de alto poder en una zona exclusiva. García Harfuch resultó herido, pero sobrevivió. Tres personas perdieron la vida. El descarado intento de asesinato dejó claro que el CJNG podía extender sus tentáculos hasta la mismísima capital. Más tarde, García Harfuch se convertiría en el Secretario de Seguridad federal de México.

La administración de Trump, que regresó al poder en enero de 2025, convirtió las operaciones de los cárteles en un enfoque central. En febrero de 2025, la administración designó al CJNG como una organización terrorista extranjera, el mismo estatus que se aplica a grupos como Al-Qaeda y el ISIS. Esta designación significaba que cualquier persona que proporcionara apoyo material al CJNG podría enfrentar cargos por terrorismo. El presidente Trump también amenazó en repetidas ocasiones con una intervención militar en México si el país no demostraba avances en la lucha contra el narcotráfico. La presión sobre la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, era inmensa.

Luego llegó el domingo 22 de febrero de 2026. Las fuerzas especiales mexicanas, basándose en información de inteligencia proporcionada por una fuerza de tarea conjunta interagencial estadounidense recién creada, lanzaron un operativo en el pueblo montañoso de Tapalpa, en el estado de Jalisco. La redada tenía como objetivo al propio “Mencho”. Cuando las tropas avanzaron, los miembros del cártel abrieron fuego y se desató un feroz enfrentamiento. Cuatro miembros del CJNG murieron en el lugar. “El Mencho” y otros dos resultaron heridos y fueron capturados. Durante el vuelo hacia la Ciudad de México, “El Mencho” falleció a causa de sus heridas. Las autoridades incautaron vehículos blindados y lanzacohetes capaces de derribar aeronaves y destruir blindados. Dos miembros del cártel fueron arrestados. Tres soldados mexicanos resultaron heridos, pero sobrevivieron. La Secretaría de la Defensa Nacional de México confirmó el abatimiento. El subsecretario de Estado de los Estados Unidos, Christopher Landau, llamó al “Mencho” uno de los capos del narcotráfico más sanguinarios y despiadados de la historia. Afirmó que la operación representaba un gran avance para México, Estados Unidos, América Latina y el mundo.

Pero la celebración se vio empañada de inmediato por lo que ocurrió a continuación. A las pocas horas de la muerte del “Mencho”, presuntos miembros del cártel lanzaron una respuesta coordinada en todo México. Secuestraron autobuses y camiones de carga, les prendieron fuego y los usaron para bloquear las autopistas. Los videos mostraban humo elevándose sobre Puerto Vallarta, la popular ciudad turística en la costa del Pacífico mexicano. Las llamas consumieron vehículos en Guadalajara, la segunda ciudad más grande de México. La violencia se extendió a por lo menos nueve estados, incluyendo Michoacán, Guanajuato, Veracruz y Nayarit. El gobernador de Jalisco activó lo que llamó un código rojo, que en esencia era un estado de emergencia. Suspendió el transporte público en todo el estado e instó a los residentes a quedarse en casa hasta que la situación estuviera bajo control. 21 carreteras permanecieron bloqueadas. Las clases en escuelas de varios estados fueron canceladas para el día siguiente.

En el Aeropuerto Internacional de Guadalajara, las imágenes mostraban a los viajeros corriendo a toda velocidad por las terminales y buscando refugio cerca de los puentes de abordaje. En el aeropuerto de Puerto Vallarta, empleados uniformados escoltaban a grupos de turistas presas del pánico a través de la pista. Air Canada, United Airlines, American Airlines, Delta y Aeroméxico suspendieron o cancelaron sus vuelos a la región. La embajada de Estados Unidos emitió una alerta de seguridad ordenando a los ciudadanos estadounidenses en Jalisco, Tamaulipas, Michoacán, Guerrero, Nuevo León y otros estados que se refugiaran en el lugar donde se encontraban hasta nuevo aviso. Canadá y el Reino Unido emitieron advertencias similares para sus ciudadanos. Los servicios de viajes compartidos y los taxis fueron suspendidos en Puerto Vallarta. El turista estadounidense Travis Dagan relató a los reporteros que el domingo por la mañana despertó pensando que había obras de construcción fuera de su hotel. En realidad, era el sonido de un país en caos.

Esta respuesta violenta e inmediata no fue inesperada. Los cárteles han utilizado durante mucho tiempo los bloqueos de carreteras y la quema de vehículos para desestabilizar las operaciones del gobierno y demostrar su poder. Cuando el ejército mexicano actúa contra el liderazgo de un cártel, los miembros de la organización inundan las calles para enviar un mensaje. Sin embargo, la magnitud y la rapidez de la respuesta a la muerte del “Mencho” subrayaron la enorme influencia que ejercía el CJNG, incluso cuando su fundador yacía muerto. La pregunta ahora es qué sigue.

Los expertos en seguridad han debatido durante mucho tiempo sobre lo que llaman la estrategia del capo, el enfoque de atacar a los líderes de los cárteles para capturarlos o abatirlos. La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, ha criticado públicamente esta estrategia, advirtiendo que descabezar a las organizaciones criminales puede fracturarlas en facciones rivales y desatar nuevos ciclos de violencia. Su predecesor esgrimió argumentos similares. La preocupación es que eliminar a un líder fuerte crea un vacío de poder. Los lugartenientes que antes acataban órdenes ahora podrían pelear entre sí por el control. Los cárteles rivales podrían ver la oportunidad de apoderarse de territorios. El resultado puede no ser menos violencia, sino más.

Después de que “El Chapo” fuera capturado en 2014 y nuevamente en 2016, antes de su extradición definitiva a Estados Unidos en 2017, el Cártel de Sinaloa experimentó un fuerte conflicto interno. El reciente arresto de Ismael “El Mayo” Zambada debilitó aún más a esa organización. Ahora, el CJNG se enfrenta a su propio momento de transición. La esposa del “Mencho”, Rosalinda González Valencia, fue arrestada en 2021 y se le consideraba la principal operadora financiera del cártel. Su hijo cumple cadena perpetua en una prisión estadounidense. Sus cuñados, que ayudaban a dirigir el brazo financiero del cártel, también han sido arrestados o extraditados. Existen otras figuras de alto nivel dentro de la organización, incluyendo al hijastro del “Mencho”, Juan Carlos Valencia González, por quien Estados Unidos ofrece una recompensa de 5 millones de dólares. Pero sigue siendo incierto si alguna de estas figuras podrá imponer la lealtad y el terror que inspiraba “El Mencho”.

Para Estados Unidos, la muerte del “Mencho” representa un importante éxito operativo y de inteligencia. La fuerza de tarea conjunta interagencial establecida en enero de 2026 fue diseñada específicamente para colaborar con las fuerzas mexicanas contra las operaciones de los cárteles. Las autoridades subrayaron que, aunque Estados Unidos proporcionó inteligencia complementaria, el operativo en sí fue llevado a cabo por tropas mexicanas. Sin embargo, los críticos señalan que la presión de Estados Unidos sobre México no ha abordado el lado estadounidense de la ecuación. Cientos de miles de armas fluyen anualmente desde Estados Unidos hacia México, armando a los mismos cárteles que el gobierno combate, y la demanda de drogas dentro de Estados Unidos crea el mercado que hace que el narcotráfico sea tan rentable.

—Si no hay demanda —señaló un analista—, no habrá cárteles.

La crisis de fentanilo en Estados Unidos ha mostrado señales de mejora. Después de años de incrementos implacables, las muertes por sobredosis comenzaron a disminuir en 2024. Según los CDC, las muertes por sobredosis de drogas cayeron casi un 27% ese año, descendiendo a aproximadamente 80,000. Los 12 meses que terminaron en septiembre de 2025 mostraron más descensos, pero la cifra de 80,000 muertes por año sigue siendo catastrófica. Más de 140 estadounidenses siguen muriendo cada día por sobredosis de opioides. La crisis está lejos de terminar.

Algunas familias que perdieron a sus seres queridos a causa del fentanilo expresaron una esperanza cautelosa tras enterarse de la muerte del “Mencho”. Ray Puerta, cuyo hijo murió por intoxicación con fentanilo, dijo:

—Esto era algo que hacía falta desde hace mucho tiempo.

Otros temían que la nueva ola de violencia en México simplemente traería consigo nuevos peligros.

A medida que los aeropuertos mexicanos reanudaban sus operaciones normales la tarde del domingo y la crisis inmediata comenzaba a disiparse, las preguntas fundamentales seguían sin respuesta. ¿La muerte del “Mencho” debilitará al CJNG o simplemente lo transformará? ¿Se disparará la violencia mientras las facciones pelean por el control? ¿O mantendrá el cártel su disciplina bajo un nuevo liderazgo? ¿Y podrá alguna cantidad de presión sobre los cárteles de México resolver verdaderamente una crisis que comienza con la demanda estadounidense?

En Puerto Vallarta, los turistas que se habían refugiado en sus hoteles comenzaron a salir mientras el humo se disipaba sobre la bahía. En Guadalajara, los soldados hacían guardia cerca de los vehículos incendiados mientras los equipos de limpieza trabajaban para reabrir las carreteras. En Washington, las autoridades celebraban una victoria de alto perfil en la guerra contra las drogas. Y en algún lugar de México, los miembros del cártel ya estaban calculando sus próximos movimientos dentro de un imperio criminal que valía miles de millones, que había asesinado a miles, y que no iba a desaparecer simplemente porque un hombre hubiera muerto.

“El Mencho” construyó su organización durante casi dos décadas a base de violencia, corrupción y una eficiencia despiadada. Transformó una facción regional en una red de tráfico global que llevó miseria a millones de personas. Su muerte cierra un capítulo de esa historia, pero la historia en sí continúa.

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